SpaceX знову здійснила запуск.
21 липня ракета Falcon 9 вирвалася з космодрому ВПС США на мисі Канаверал (Флорида) о 5:15 вечора за східним часом. Але це був не просто черговий старт. Відбувся дебют місії MRV-MEV — проривної місії щодо виведення на орбіту супутника-ремонтного дрону.
Корисне навантаження обіцяє бути вражаючою. Ракета-носій доставила на орбіту Місійний роботизований апарат (MRV) та три модулі продовження місії (MEP). Ці космічні апарати належать підрозділу Northrop Grumman з космічної логістики. Вони прямують на геостаціонарну орбіту, висота якої становить 22 236 миль (приблизно 35 786 км).
На такій висоті супутники «зависають» над тією ж точкою на Землі, синхронізуючись з її обертанням. Це робить GEO ідеальним для розвідки, зв’язку та моніторингу погоди. Однак такі супутники дорогі, і згодом вони закінчують паливо.
Нова місія змінює цей стан справ.
MRV оснащений двома роботизованими руками завдовжки десять футів (близько 3 метрів). Розроблені Лабораторією військово-морських досліджень США (NRL) ці маніпулятори виконають основну роботу. Вони захоплять модулі MEP і прикріплять їх до трьох різних супутників-замовників.
По суті це космічний реактивний ранець.
“Після встановлення MEP використовує електричний двигун… що дозволяє збільшити термін служби супутника до восьми років”.
Модулі MEP працюють як зовнішні паливні баки. За допомогою електричного двигуна вони коригують орбіту та розвантажують інерцію (модуль імпульсу). За словами Northrop Grumman, MEP самостійно керує навігацією через телеметрію C- або Ku-діапазону, а замовник залишається головним оператором. Типовий 2000-кілограмовий супутник на GEO отримує таким чином додаткові вісім років експлуатації.
Хто оплачує цю послугу?
Австралійський оператор Optus забронював один модуль. Intelsat взяв на себе два інші. Після встановлення третього модуля MRV залишається на геостаціонарній орбіті один. Він знаходиться там, чекаючи на наступну партію «реактивних ранців». Він може переміщатися, оглядати, ремонтувати та модернізувати інші супутники.
MRV має і нову особливість. Це модуль пасивного дозаправника (PRM). Це перший затверджений ВПС США стандарт інтерфейсу для дозаправки у космосі. Це означає, що сам робот може бути дозаправлений у відкритому космосі, що додає ще один рівень довговічності і так складну систему.
Це не перший досвід Northrop Grumman у сфері обслуговування на орбіті.
Апарат Mission Extension Vehicle-1 (MEV-1) був запущений у жовтні 2019 року та стикувався з Intelsat 901 у 2020 році. У 2021 році відбувся MEV-2, який зістикувався з Intelsat 10-2020. Але ці апарати були зовсім іншими. То були одноразові місії: один корабель, один супутник. Стикування, обслуговування, все.
Підхід модульний MRV-MEV. Різні компоненти запускаються разом, а робот збирає готове рішення безпосередньо на орбіті.
Якщо план польоту сьогодні буде виконано, верхній ступінь Falcon 9 спочатку випустить MRV. Через 35 хвилин після старту. Потім через кожні десять хвилин підуть три модулі MEP.
Ось основна деталь.
Сьогодні не було посадки прискорювача.
Додаткова дельта-швидкість (Δv), необхідна виведення цих корисних навантажень на перехідну геосинхронну орбіту, зажадала занадто багато палива. Перший ступінь прискорювача тепер виведено з експлуатації. Це її 32-й та останній політ. Раніше вона доставляла CRS-24, Eutelsat Hotbird 13F, один запуск Web 1, SES-19 та місії Starlink. Вона побачила багато. Тепер вона бачить лише порожнечу.
Рекорд багаторазовості SpaceX складає 36 запусків, встановлений раніше цього місяця під час місії Starlink. Устаткування працює на межі можливостей, але продуктивність диктує жертви. Іноді прискорювач залишається у космосі чи падає у океан. Він не завжди повертається додому.
MEV-MEV був не єдиним запуском Falcon 9 сьогодні. Вранці компанія вивела на орбіту з Каліфорнії 24 супутники Starlink. Дві ракети. Два різні завдання.
Майбутнє обслуговування в космосі є модульним. Воно дистанційне та роботизоване. І вона вже починається.
Ми можемо поставити запитання: що станеться, якщо зламається рука дрона? Або якщо запаси MEP вичерпаються? Система спроектована так, щоб розвиватися та адаптуватися. Але на геостаціонарній орбіті ставки високі. Одна помилка – і реактивний ранець залишиться прикріпленим до супутника назавжди.
