La fantascienza ama una buona apocalisse vegetale. Viti carnose, stati zombie, spore nei polmoni. È un film terrificante.
La verità è molto meno hollywoodiana ma comunque abbastanza strana da tenerti sveglio la notte.
Sì, gli agenti patogeni delle piante possono infettare l’uomo.
No, probabilmente non prenderai nulla toccando una rosa.
È raro. In modo inquietante, ma raro.
Biologia contro calore
Ecco perché generalmente siamo al sicuro.
I nostri corpi sono costruiti in modo completamente diverso da una carota o da una quercia. Gli agenti patogeni delle piante sono progettati per hackerare le pareti di cellulosa. Roba difficile. Rigido. Gli esseri umani hanno membrane lipidiche. Morbido, ceroso, rivestito di proteine recettrici che urlano al sistema immunitario.
Gli insetti delle piante non hanno le chiavi delle nostre serrature.
Poi c’è il caldo.
Siamo fornaci.
La maggior parte dei microbi delle piante raggiunge la temperatura massima di circa 77 ° F. La tua temperatura corporea interna è di circa 98,6°F. Questa differenza non è solo scomoda per un fungo; denatura le loro proteine. Li cucina fuori servizio. Come dice il dottor Soma Dutta, il corpo umano è essenzialmente un forno che rifiuta il cibo.
Ma le regole valgono per le persone, non per i funghi.
Il puzzle di Calcutta
Esistono eccezioni. E a volte mordono forte.
Nel 2023, Dutt e il suo collega Ujjwayini Ray hanno pubblicato un rapporto su un micologo di 61 anni. Studia i funghi per vivere. Le sue mani sono sempre nel legno marcio.
Entrò con una tosse persistente. Mal di gola. Impossibile deglutire. Non potevo mangiare.
I medici hanno trovato un ascesso vicino alla trachea. Pieno di pus.
Dentro? Chondrostereum purpureum. Un fungo che causa la malattia della foglia d’argento negli alberi. Un organismo del clima freddo.
Dovrebbe essere morto.
Invece, si è nascosto dalla sua fagocitosi – praticamente intrufolandosi oltre i suoi globuli bianchi – e ha colonizzato la sua gola. Come ha fatto a sopravvivere al calore dei suoi polmoni?
“Ancora non lo sappiamo”, ha ammesso Dutta.
Si è ripreso. Gli antifungini hanno funzionato.
Ma per qualcuno con un sistema immunitario più debole? Questo avrebbe potuto essere fatale.
“Il caso dell’infezione da Chondrosteream purpureum dimostra che una cosa è chiara: ‘raro’ non significa ‘impossibile’.”
I batteri che se ne fregano
Alcuni germi sono più aggressivi. Non hanno bisogno che tu sia un botanico per farti del male.
Prendiamo la Pantoea agglomerans. Fa casino con riso e mais. Se entra nel tuo flusso sanguigno, potresti morire.
Burkholderia? Provoca il marciume delle cipolle. Negli ospedali, si rivolge ai pazienti affetti da fibrosi cistica. Scivola oltre il muco e le ciglia nelle vie aeree, provoca polmonite e quindi sepsi.
Pseudomonas aeruginosa fa marcire patate e lattuga. Nei pazienti immunocompromessi – vittime di ustioni, AIDS, cancro – invade i polmoni e le vie urinarie.
Questi non sono cliché della fantascienza. Sono rischi ospedalieri. Vivono in cateteri e dispositivi di respirazione. Caldo. Umido. Stabile. Proprio come le difese indebolite di un paziente.
E i virus?
Piante e virus hanno una stretta di mano diversa. Di solito incompatibile con noi.
Ma Philippe Colson dell’Università di Aix-Marseille pensa che dovremmo preoccuparci.
Nel 2014 ha esaminato il virus della screziatura lieve del pepe. I peperoni avvizziscono quando li colpisce. Anche i peperoni entrano direttamente nell’intestino umano.
Colson ha testato oltre 400 campioni di feci. Trovato l’RNA del virus.
Le persone con il virus avevano la febbre. Pelle pruriginosa. Prurito.
È stato il virus? Forse. O forse qualcos’altro nella zuppa. Lo studio non ha potuto dimostrarne la causa.
Ma i corpi dei pazienti producevano anticorpi contro il virus. Il loro sistema immunitario lo ha riconosciuto.
E il virus? È sopravvissuto al tratto digestivo. È così difficile che viene utilizzato per monitorare l’inquinamento fecale nell’acqua.
Colson è ancora più perplesso di fronte al virus del mosaico del tabacco. Fa acrobazie sulle piante di tabacco. Li rende strani.
Studi precedenti hanno trovato questo virus nelle biopsie di pazienti affetti da cancro ai polmoni.
Colson l’ha trovato nel fumo di sigaretta. Nella saliva dei fumatori.
Il virus aiuta il cancro?
Non lo sappiamo ancora. È un collegamento provvisorio. Ma il fatto che il virus entri nelle cellule vegetali rompendo le pareti, mentre i virus umani necessitano di specifiche interazioni con i recettori, rimane un enigma. Se il virus del tabacco può trasportare il fumo nei nostri polmoni… perché fermarsi qui?
Un futuro più caldo
Al momento, la barriera tra il patogeno vegetale e l’infezione umana è alta.
Febbre alta. Forte sistema immunitario. Pareti cellulari diverse.
Ma il pianeta sta cambiando.
Dutta è preoccupato per il cambiamento climatico. Il riscaldamento globale aumenta le temperature ovunque. Se la temperatura ambiente aumenta, i patogeni delle piante potrebbero adattarsi. Potrebbero evolversi per tollerare condizioni più calde. Se un fungo si abitua a una serra calda, è un passo avanti verso la sopravvivenza all’interno di un polmone umano.
Il muro biologico è spesso. Non facilmente fragile.
Ma ci stiamo opponendo.
Dai nostri giardini. I nostri ospedali. Le nostre sigarette.
La vigilanza non è paranoia.
Si tratta solo di tenere d’occhio lo sporco.
Chissà cosa ci cresce dentro. 🍂
