Non sei un sacco di denti e roba appiccicosa.
Beh, tecnicamente, forse. Ma se qualcuno insulta il tuo lignaggio, non prenderla sul personale. Dì loro solo che non hai capito il punto per mezzo miliardo di anni. La vera storia dei tuoi antenati non inizia con una scimmia che si dondola da un albero. Inizia con una massa microscopica che sembrava un pezzo di plastica accartocciato.
Gli scienziati hanno scoperto quello che potrebbe essere il primo antenato verificabile del genere umano. Non è umano. Non è nemmeno vicino. Si tratta di Saccorhytus coronarius.
Questo organismo è l’antenato comune dei deuterostomi. Questo è il gruppo biologico che comprende tutti i vertebrati. Voi. Me. Pescare. Uccelli. Quel ragazzo nel cubicolo accanto a te. Tutti noi facciamo risalire la nostra discendenza a questa piccola creatura rugosa. I risultati sono stati pubblicati su Nature e spostano indietro la linea temporale delle origini umane di almeno 20 milioni di anni.
Perché questo micro-fossile è importante
La maggior parte dei primi fossili di deuterostomi che abbiamo trovato risalgono a circa 510-520 milioni di anni fa. A quel punto, i lignaggi evolutivi si stavano già diversificando. L’albero della vita si stava ramificando.
Saccorhytus è anteriore a tali ritrovamenti. Risale al tardo periodo Cambriano, circa 540 milioni di anni fa.
Questo è importante perché spinge le radici del nostro albero genealogico ancora più in profondità nel passato. Risponde a una semplice domanda: come si sono evolute le creature complesse da quelle semplici?
“Pensiamo che, trattandosi di un deuterostomo precoce, possa rappresentare gli inizi primitivi di una gamma molto diversificata di specie, compresi noi stessi.”
— Simon Conway Morris, Università di Cambridge
La scoperta aiuta a spiegare la transizione dalle semplici creature marine ai complessi vertebrati che dominano oggi il pianeta.
La ricerca dell’antenato
Trovare Saccorhytus non è stato facile. I fossili sono microscopici.
Il ricercatore Jian Han della Northwest University ha elaborato enormi volumi di calcare per trovarli. Circa tre tonnellate di roccia.
Hanno utilizzato microscopi elettronici e la tecnologia di scansione TC. Questi strumenti hanno permesso al team di vedere dettagli invisibili a occhio nudo. I fossili sembrano piccoli granelli neri da lontano. Da vicino, il dettaglio lascia a bocca aperta.
Il team ha dovuto porre una domanda chiave: si trattava di uno dei primi echinoderma? O qualcosa di più primitivo?
La risposta è quest’ultima. È più primitivo.
Che aspetto aveva?
Saccorhytus era piccolo. Al massimo 1,2 millimetri di larghezza. Questo è 0,05 pollici.
Probabilmente viveva tra i granelli di sabbia sul fondo del mare.
Il suo corpo era simmetrico. Aveva una bocca pieghettata dominante. Aveva una copertura simile alla pelle con numerose aperture.
Gli scienziati teorizzano che piccole strutture coniche sul suo corpo consentissero all’acqua di fuoriuscire. Questi potrebbero aver agito come precursori delle branchie moderne.
Non aveva l’ano.
Se sembra disgustoso, lo è. Il materiale di scarto sarebbe uscito attraverso la bocca.
“Se così fosse, il materiale di scarto verrebbe semplicemente espulso attraverso la bocca, il che dal nostro punto di vista suona piuttosto sgradevole.”
—Simon Conway Morris
Tutti i deuterostomi avevano un antenato comune. Questo è tutto. O almeno, quello più vicino che abbiamo trovato finora.
Dove è stato trovato?
I fossili sono stati trovati nella provincia dello Shaanxi, nella Cina centrale.
Questa regione è ricca di fossili di deuterostomi precoci. Lo stesso gruppo di ricerca lo aveva identificato come sito chiave già nel 2009.
Lì studiano i deuterostomi da molto tempo. Nel 1999, nella stessa area, trovarono i fossili di pesce più antichi del mondo.
La Cina è diventata un punto caldo per comprendere l’evoluzione iniziale degli animali.
Il quadro più ampio
Saccorhytus non è un antenato diretto dell’uomo. È un lontano cugino. Ma è il parente più prossimo conosciuto dell’ultimo antenato comune di tutti i deuterostomi.
Ci mostra dove tutto ha avuto inizio.
Strutture semplici. Bocche pieghettate. Piccole aperture.
Da questa minuscola massa è esplosa la diversità della vita.
I pesci si sono evoluti. Gli anfibi strisciavano sulla terra. Dominavano i rettili. Apparvero i mammiferi. Gli umani lo seguirono.
La catena inizia qui.
Con un microfossile di 540 milioni di anni.
E una bocca che gestiva i rifiuti nell’unico modo che conosceva.
