Gerard K. O’Neill non è il tipico accademico. Sebbene sia nato a Brooklyn nel 1927 e sia morto in California nel 1992, il percorso della sua vita suggerisce che abbia vissuto nel futuro mentre i suoi coetanei stavano ancora cercando di comprendere il presente. Era un fisico americano che fece due cose apparentemente non correlate. Ha inventato un dispositivo che ci ha aiutato a comprendere i componenti della materia. Nei suoi ultimi anni, convinse le persone a trasferire tutta la loro vita nello spazio.
Ha frequentato lo Swarthmore College e ha conseguito il dottorato di ricerca. Ha conseguito il dottorato di ricerca presso la Cornell University nel 1954 e poi ha frequentato l’Università di Princeton. La sua ricerca lì era più che teorica. rendendo gli acceleratori di particelle più potenti. Il problema più grande a quel tempo era la produzione di energia. O’Neill ha risolto questo problema con un anello di immagazzinamento del raggio in collisione.
Ecco come funziona: invece di frantumare le particelle su un bersaglio fermo, le ha posizionate in una camera toroidale. Si muovono in direzioni opposte. Quando si scontrano, viene rilasciata un’enorme quantità di energia.
Non sta solo teorizzando a riguardo. Lo ha costruito con Wolfgang Panofsky alla Stanford University. Nel 1959 costruirono due di questi anelli di stoccaggio presso l’Università di Stanford. Ha funzionato. Questa tecnologia è stata rapidamente adottata negli impianti ad alta energia di tutto il mondo. Grazie al design dell’anello di O’Neill, oggi conosciamo le particelle subatomiche.
Alta Frontiera e colonizzazione spaziale
Ma alla fine degli anni ’60 il pensiero di O’Neill era cambiato. Smise di guardare gli atomi e cominciò a guardare le stelle. In particolare, ha osservato il divario tra la Terra e la Luna.
Pone una domanda semplice ma fondamentale. Perché viviamo in un pianeta sempre più popolato e inquinato?
La sua risposta fu un enorme cilindro sigillato. La lunghezza sarà di 1 chilometro. Ruota per creare gravità artificiale. costruito utilizzando materiali estratti dalla Luna. Alimentato da energia solare. Si trova in un punto stabile nello spazio, lontano dalla gravità terrestre.
Nel suo libro del 1978, The High Frontier, espose questo piano. Credeva che queste colonie spaziali fossero l’unica soluzione praticabile alla crisi terrestre. Sovrappopolazione? Lascia la Terra. Mancanza di energia? Costruisci grandi pannelli solari nello spazio. Inquinamento? Lasciamoci alle spalle le fabbriche sporche.
I critici l’hanno definita la fantasia di un sognatore. O’Neill la definì una strategia di sopravvivenza.
Crede che gli esseri umani possano sopravvivere indefinitamente in questi habitat. Diventano ecosistemi indipendenti. Diventano città nel vuoto.
Quando O’Neill morì, stava già pensando alla sua prossima grande idea. Stava lavorando su un veicolo ad alta velocità. Usa il magnetismo per muoversi nel vuoto. Nessun attrito. Non c’è resistenza all’aria. È pura propulsione magnetica.
Morì prima di realizzare il suo sogno di spazio. La tecnologia per estrarre la Luna su larga scala non esiste. L’economia era impossibile. La politica era inesistente.
Ma le idee rimasero. Quando qualcuno parla di costruire habitat su Marte o in orbita lunare, fa eco a O’Neill. Ha dimostrato che lo spazio è più di un luogo dove mettere bandiere e impronte. Era un
