Awalnya hanya seberkas cahaya setipis silet. Kemudian, ia menggelembung menjadi planet merah. Kemudian, ia menghilang kembali ke dalam kegelapan.
Seperti itulah penampakan Mars jika dilihat oleh pesawat luar angkasa Psyche milik NASA pada bulan Mei lalu. Sebuah video selang waktu baru yang digabungkan dari gambar-gambar yang diambil pada bulan tersebut menunjukkan bahwa wahana tersebut melakukan persis seperti yang dirancang untuk dilakukannya: menggunakan planet sebagai ketapel raksasa.
Mars memberi Psyche lebih dari sekedar pemandangan indah. Itu memberinya kejutan. Tepatnya peningkatan 1.000 mil per jam.
Bantuan gravitasi, yang dilakukan pada tanggal 15 Mei ketika pesawat melintas dalam jarak 2.864 mil dari permukaan, mengubah kecepatan dan lintasan Psyche. Peristiwa ini menjadi pembuka acara utama—pertemuan dengan asteroid Psyche, dunia kaya zat besi di sabuk asteroid utama tempat pesawat ruang angkasa dijadwalkan tiba pada tahun 2029.
“Bantuan gravitasi ini dibuat selama bertahun-tahun… Psyche terbang melewati Mars tepat pada lintasan yang kami perlukan.” — Bob Mase, manajer proyek Psyche
Pendekatannya curam. Para ilmuwan menyebutnya sebagai sudut “fase tinggi” relatif terhadap matahari. Psyche tidak melihat keseluruhan piringan Mars. Pada awalnya, hanya 4% permukaan yang diterangi. Planet ini tampak seperti bulan sabit yang ramping. Atmosfernya yang tipis bersinar di bawah sinar matahari yang tersebar, redup dan menakutkan.
Hannah Zigo, anggota tim dari Arizona State University, menangkap perubahan visual tersebut dalam video NASA. Saat Psyche menutup jarak, Mars terus meluas dalam bidang pandang. Kawah muncul. Permukaannya tertusuk seperti lubang peluru pada timah. Kemudian muncullah kawah Huygens kuno yang memiliki cincin ganda. Terakhir, lapisan es di kutub selatan.
Semuanya masuk ke kaca spion pesawat luar angkasa.
Mengapa terbang melewati Mars? Ini bukan hanya tentang kecepatan
Penerbangan lintas ini bukan hanya tentang fisika. Itu adalah test drive.
Dengan mengarahkan rangkaian instrumennya ke dunia yang terkenal, para insinyur dapat mengkalibrasi dan memvalidasi muatan ilmiah. Mereka perlu mengetahui perangkat kerasnya berfungsi sebelum mencapai asteroid logam yang tidak diketahui.
Apakah mereka menemukan kehidupan alien di Mars? Tidak.
Apakah mereka membuat penemuan yang inovatif? Tidak tepat.
“Kami tidak mengantisipasi penemuan besar… tapi kami melengkapi ilmu pengetahuan Mars,” kata Lindy Elkins-Tanton, peneliti utama di University of California, Berkeley. “Kami mengumpulkan data melalui perspektif unik Psyche.”
Nilainya ada pada kalibrasi. Setiap instrumen tampil sesuai harapan.
Instrumen sains lulus ujian
Pesawat luar angkasa itu membawa tiga peralatan utama. Mereka semua bekerja.
Pertama, spektrometer sinar gamma dan neutron. Perangkat ini dirancang untuk mengetahui susunan unsur asteroid. Selama pendekatan terdekat, ia mendeteksi perkiraan lonjakan neutron yang keluar dari Mars. Sinyalnya cocok dengan modelnya. Instrumennya operasional.
Kedua, magnetometer. Tugasnya adalah mencari bukti bahwa asteroid Psyche dulunya adalah inti logam dari protoplanet awal. Sejak diluncurkan pada tahun 2023, hal ini tidak aktif dalam hal data planet. Selama terbang melintasi Mars, ia mencatat tanda magnetis pertamanya. Ia mendeteksi guncangan busur—batas di mana angin matahari bertabrakan dengan lingkungan magnetis Mars.
Ketiga, kamera kembar multispektral. Kamera-kamera ini lulus uji kalibrasi. Mereka menangkap bingkai yang digunakan untuk membuat video selang waktu yang viral. Mereka juga melihat dua titik kecil.
Fobo. Deimos. bulan Mars.
Melihat mereka dari jarak jauh merupakan latihan. Misi Psyche akan mencari satelitnya sendiri ketika satelit itu tiba. Secara khusus, ia akan mencari moonlet.
“Menemukan bulan… adalah praktik pencarian satelit,” kata Jim Bell, ilmuwan planet di ASU yang memimpin tim pencitraan.
Apa misi selanjutnya
Dengan Mars di belakangnya, Psyche kembali ke jalurnya.
Pesawat luar angkasa itu dalam keadaan sehat. Lintasannya ditetapkan untuk kedatangan musim panas 2029. Tidak ada penyimpangan yang besar. Tim navigasi berhasil melakukan flyby.
Langkah operasional besar berikutnya akan dilakukan pada musim gugur ini. Tim akan melanjutkan dorongan berkelanjutan. Mereka akan menggunakan sistem propulsi tenaga surya untuk memulai perjalanan jarak jauh melintasi sabuk asteroid.
Ini akan memakan waktu lima tahun. Namun untuk saat ini, wahana tersebut baru saja terbang. Diam. Gelap. Menuju jantung besi dari planet yang rusak.
