Les géants de glace sont des objets glissants. Un gaz épais masque tout ce qui se trouve en dessous. Vous ne pouvez pas voir à l’intérieur, vous devez donc deviner en fonction de ce qui flotte au-dessus. C’est vraiment une science imparfaite. Mais parfois, l’ambiance dit la vérité.
Pendant un moment, Neptune avait l’air d’avoir un cœur de glace. C’était plein de monoxyde de carbone. Un marqueur chimique qui crie de la glace d’eau depuis les profondeurs. Uranus, son voisin jumeau, n’a rien dit. Pas de monoxyde. Aucun signal de glace. Juste du silence.
Le silence rendait les gens méfiants. Certains astronomes ont décidé qu’Uranus devait être différent. Rocheux, pas glacé. Peut-être que les jumeaux n’étaient pas des jumeaux après tout. Peut-être qu’ils se sont formés dans des coins complètement différents du premier système solaire, finissant par avoir des formes similaires mais des squelettes opposés. Une dispute de longue date.
«Cette polémique est désormais terminée», a déclaré Thibault Cavalié. Il est peut-être en train de s’étirer. Un peu. Mais il a les données de son côté.
Cavalié travaille à l’Université de Bordeaux. Il n’a pas deviné. Il pointa un télescope vers la planète tranquille et regarda. Plus précisément, il a utilisé le grand réseau millimétrique/submillimétrique d’Atacama au Chili. Il a observé Uranus entre 2022 et l’année dernière.
Il l’a trouvé.
Monoxyde de carbone dans la basse atmosphère. Des quantités importantes. Le genre que l’on obtient lorsqu’il y a de l’eau profonde.
Ce n’était pas un hasard. Son équipe a exécuté les modèles. Ils ont essayé des versions de la planète à base de roche. Ils ont échoué. Seuls les modèles lourds en glace reproduisaient les chiffres. Les données exigeaient de la glace. Beaucoup. Donc, apparemment, Uranus est plus proche du label géant de glace que de géant de roche. Cela suggère que les deux planètes sont plus similaires que nous l’espérions ou le craignions.
Soit dit en passant, la haute atmosphère contient également du gaz. Mais cela ne vient pas de l’intérieur. Il est probable qu’une comète ait frappé la planète il y a quelques centaines d’années. Une touche dans la soupe. Facile à séparer. Les choses dans l’air profond venaient de l’intérieur.
Tout le monde n’est pas convaincu que le mystère est résolu. Pas entièrement. Vanesa Ramirez, de l’Université de Leiden, voit le bruit dans le signal. L’interprétation de ces gaz est difficile. Cela repose sur des hypothèses. Chimie. Taux de mélange. Structure interne. Aucun d’entre eux n’est connu avec certitude.
Ramirez affirme que les modèles permettent une large gamme de rapports roche/glace. Les données correspondent bien à la théorie des glaces, oui. Mais cela ne ferme pas complètement la porte à ce débat difficile. Le calcul est flou.
Nous avons plus de preuves. Des preuves plus solides, certainement. Mais l’intérieur d’une planète est une boîte noire. Nous regardons à travers les fissures et remplissons les espaces vides avec du code. Peut-être qu’Uranus est principalement constitué de glace. C’est peut-être tout autre chose qui ressemble à de la glace sur un graphique.
Cela semble réglé, bien sûr. Mais l’espace a une façon de vous attendre. 🧊
