Le chevalier bruyant et buveur de bière que nous connaissons aujourd’hui n’a pas toujours été Sir John Falstaff. Dans les premières versions de Henry IV, partie 1, William Shakespeare a écrit le personnage sous le nom de Sir John Oldcastle. Cela ressemble à une modification esthétique mineure, mais il s’agissait en réalité d’un pivot politique à enjeux élevés.
Oldcastle n’était pas seulement un choix de nom aléatoire. Il était un véritable personnage historique : un soldat gallois et le chef martyr de la secte Lollard au début du XVe siècle. Pour le public protestant, Oldcastle était un héros. À l’establishment catholique et à ses descendants vivants ? C’était un dangereux hérétique.
Les descendants repoussent
La pièce a été écrite vers 1596-1597. À cette époque, la lignée d’Oldcastle détenait un pouvoir important à la cour élisabéthaine. Son arrière-petit-fils, Brooke, 8e baron Cobham, était une figure éminente. Lorsqu’ils ont vu leur ancêtre dépeint comme un personnage comique lâche, ivre et trompeur dans une pièce historique shakespearienne, ils n’ont pas apprécié cela.
Ils s’y sont opposés. Fort.
La pression de la famille Cobham fut immédiate et puissante. Shakespeare, toujours pragmatique, a pris la décision. Il a changé le nom en Falstaff. Le personnage est resté en grande partie le même – toujours gros, toujours courageux à sa manière, toujours profondément imparfait – mais le bagage historique a été abandonné. Le changement a épargné au dramaturge toute réaction négative potentielle et a permis à la pièce d’avancer sans scandale courtois.
Le changement de nom n’était pas une question d’évolution artistique. C’était le contrôle des dégâts.
Pourquoi est-ce important maintenant ? Cela met en évidence la rapidité avec laquelle la culture pop peut entrer en conflit avec la politique du monde réel, même au XVIe siècle. Un nom sur une page pourrait vous attirer des ennuis avec les puissants. Aujourd’hui, nous pourrions discuter de la représentation ou de l’exactitude historique du casting. À l’époque, il s’agissait de savoir si votre ancêtre avait l’air d’un imbécile sur scène.
Falstaff reste l’une des créations les plus appréciées de Shakespeare. Mais sans la menace d’une puissante colère familiale, nous pourrions toujours regarder La vie et la mort de Sir John Oldcastle. Mais probablement pas aussi amusant.
