Vous n’êtes pas un sac de dents et c’est bon.
Eh bien, techniquement, peut-être. Mais si quelqu’un insulte votre lignée, ne le prenez pas personnellement. Dites-leur simplement que vous manquez l’essentiel d’un demi-milliard d’années. La véritable histoire de vos ancêtres ne commence pas avec un singe se balançant dans un arbre. Cela commence par une goutte microscopique qui ressemblait à un morceau de plastique froissé.
Les scientifiques ont découvert ce qui pourrait être le premier ancêtre vérifiable de l’humanité. Ce n’est pas humain. Ce n’est même pas proche. Il s’agit du Saccorhytus coronarius.
Cet organisme est l’ancêtre commun des deutérostomes. C’est le groupe biologique qui comprend tous les vertébrés. Toi. Moi. Poisson. Des oiseaux. Ce type dans la cabine à côté de toi. Nous retraçons tous notre lignée jusqu’à cette petite créature ridée. Les résultats ont été publiés dans Nature et décalent la chronologie des origines humaines d’au moins 20 millions d’années.
Pourquoi ce micro-fossile est important
La plupart des premiers fossiles de deutérostomes que nous avons trouvés datent d’il y a environ 510 à 520 millions d’années. À cette époque, les lignées évolutives se diversifiaient déjà. L’arbre de vie se ramifiait.
Saccorhytus est antérieur à ces découvertes. Il date de la fin du Cambrien, il y a environ 540 millions d’années.
C’est important car cela repousse les racines de notre arbre généalogique plus profondément dans le passé. Il répond à une question simple : comment des créatures complexes ont-elles évolué à partir de créatures simples ?
“Nous pensons qu’en tant que deutérostome précoce, cela pourrait représenter les débuts primitifs d’une gamme très diversifiée d’espèces, y compris nous-mêmes.”
— Simon Conway Morris, Université de Cambridge
Cette découverte contribue à expliquer la transition des simples créatures marines aux vertébrés complexes qui dominent aujourd’hui la planète.
La recherche de l’ancêtre
Trouver Saccorhytus n’a pas été facile. Les fossiles sont microscopiques.
Le chercheur Jian Han de l’Université du Nord-Ouest a traité d’énormes volumes de calcaire pour les trouver. Environ trois tonnes de roche.
Ils ont utilisé des microscopes électroniques et la technologie du scanner. Ces outils ont permis à l’équipe de voir des détails invisibles à l’œil nu. De loin, les fossiles ressemblent à de minuscules grains noirs. De près, les détails sont époustouflants.
L’équipe a dû se poser une question clé : s’agissait-il d’un échinoderme précoce ? Ou quelque chose de plus primitif ?
La réponse est la dernière. C’est plus primitif.
À quoi ça ressemblait ?
Saccorhytus était petit. Au maximum 1,2 millimètres de large. Cela fait 0,05 pouces.
Il vivait probablement entre les grains de sable du fond marin.
Son corps était symétrique. Il avait une bouche plissée dominante. Il avait un revêtement semblable à une peau avec de nombreuses ouvertures.
Les scientifiques émettent l’hypothèse que de petites structures coniques sur son corps permettaient à l’eau de s’échapper. Celles-ci auraient pu servir de précurseur aux branchies modernes.
Il n’y avait pas d’anus.
Si cela semble dégoûtant, c’est le cas. Les déchets seraient sortis par la bouche.
“Si tel était le cas, les déchets auraient simplement été évacués par la bouche, ce qui, de notre point de vue, semble plutôt peu attrayant.”
— Simon Conway Morris
Tous les deutérostomes avaient un ancêtre commun. C’est ça. Ou du moins, le plus proche que nous ayons trouvé jusqu’à présent.
Où a-t-il été trouvé ?
Les fossiles ont été découverts dans la province du Shaanxi, au centre de la Chine.
Cette région est riche en premiers fossiles de deutérostomes. La même équipe de recherche l’a identifié comme site clé en 2009.
Ils y étudient les deutérostomes depuis longtemps. En 1999, ils ont découvert dans la même zone les plus anciens fossiles de poissons au monde.
La Chine est devenue un haut lieu de la compréhension de l’évolution animale précoce.
Vue d’ensemble
Saccorhytus n’est pas un ancêtre direct de l’homme. C’est un cousin éloigné. Mais c’est le parent connu le plus proche du dernier ancêtre commun de tous les deutérostomes.
Cela nous montre où tout a commencé.
Structures simples. Bouches plissées. De minuscules ouvertures.
À partir de cette petite goutte, la diversité de la vie a explosé.
Le poisson a évolué. Les amphibiens rampaient sur terre. Les reptiles dominaient. Des mammifères sont apparus. Les humains ont suivi.
La chaîne commence ici.
Avec un micro-fossile vieux de 540 millions d’années.
Et une bouche qui gérait les déchets de la seule manière qu’elle connaissait.
