Los gigantes de hielo son cosas resbaladizas. Un gas espeso enmascara todo lo que hay debajo. No puedes ver el interior, por lo que debes adivinar en función de lo que flota encima. En realidad, es una ciencia imperfecta. Pero a veces la atmósfera dice la verdad.
Por un tiempo, Neptuno pareció tener un corazón helado. Estaba lleno de monóxido de carbono. Un marcador químico que grita agua helada desde las profundidades. Urano, su vecino gemelo, no dijo nada. Sin monóxido. No hay señales de hielo. Sólo silencio.
El silencio hizo que la gente sospechara. Algunos astrónomos decidieron que Urano debía ser diferente. Rocoso, no helado. Tal vez los gemelos no lo fueran después de todo. Quizás se formaron en rincones completamente diferentes del sistema solar primitivo, terminando con formas similares pero esqueletos opuestos. Un argumento de larga data.
“Esta controversia ya ha terminado”, afirmó Thibault Cavalié. Podría estar estirándose. Un poco. Pero tiene los datos de su lado.
Cavalié trabaja en la Universidad de Burdeos. No lo adivinó. Apuntó un telescopio al tranquilo planeta y miró. Específicamente, utilizó el Atacama Large Millilimiter/submillimeter Array en Chile. Observó a Urano entre 2022 y el año pasado.
Lo encontró.
Monóxido de carbono en la atmósfera inferior. Cantidades importantes del mismo. Del tipo que se obtiene cuando hay aguas profundas.
No fue una casualidad. Su equipo ejecutó los modelos. Probaron versiones del planeta con muchas rocas. Fallaron. Sólo los modelos cargados de hielo reproducían los números. Los datos exigían hielo. Mucho. Entonces, aparentemente, Urano está más cerca de la etiqueta de gigante de hielo que de gigante de roca. Sugiere que los dos planetas son más similares de lo que esperábamos o temíamos.
Por cierto, la atmósfera superior también tiene gas. Pero eso no es desde adentro. Probablemente un cometa chocó contra el planeta hace unos cientos de años. Un chorrito en la sopa. Fácil de separar. Lo que había en el aire profundo procedía del interior.
No todo el mundo está convencido de que el misterio esté resuelto. No del todo. Vanesa Ramírez de la Universidad de Leiden ve el ruido en la señal. Interpretar estos gases es difícil. Se basa en suposiciones. Química. Tasas de mezcla. Estructura interna. Ninguno de los cuales se sabe con certeza.
Ramírez dice que los modelos permiten una amplia gama de proporciones de roca a hielo. Los datos encajan bien con la teoría del hielo, sí. Pero eso no cierra completamente la puerta al difícil argumento. Las matemáticas son confusas.
Tenemos más pruebas. Sin duda, pruebas más contundentes. Pero el interior de un planeta es una caja negra. Miramos a través de las grietas y completamos los espacios en blanco con código. Quizás Urano sea principalmente hielo. Tal vez sea algo completamente distinto que parece hielo en un gráfico.
Se siente arreglado, claro. Pero el espacio tiene una forma de esperarte. 🧊
