El cielo de Plutón se está volviendo más delgado.
Una nueva investigación publicada en el Planetary Science Journal sugiere que la tenue atmósfera del planeta enano, que se había mantenido estable durante años, ha comenzado a contraerse. Después de décadas de presión creciente que alcanzó su punto máximo alrededor del famoso sobrevuelo New Horizons de la NASA en 2015, la capa de gas parece estar soltándose.
Todavía no es un colapso. Pero la tendencia es clara.
El estudio, dirigido por la Dra. Amanda Sickafoose del Instituto de Ciencias Planetarias, analiza diez ocultaciones estelares observadas entre 2019 y 2023 (el artículo toma nota de datos de 2017 a 2023). ¿El resultado? Un declive.
Al comparar los años estables de 2015 a 2021 con las observaciones de 2022, el equipo calculó una caída de presión. En la atmósfera superior, despejada, la presión cayó aproximadamente un 7%. Si se tienen en cuenta las capas inferiores más brumosas, la caída fue más pronunciada: alrededor del 16%.
Esto no es sólo un problema pasajero. Es una señal de uno de los objetos más distantes de nuestro sistema solar, atrapado al borde de un cambio estacional.
La mecánica de un cielo que desaparece
La atmósfera de Plutón es algo frágil. Se trata principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y carbono mono. No existe en el vacío; se sustenta en un delicado y volátil equilibrio con los hielos de la superficie que se encuentran debajo.
El hielo se sublima hasta convertirse en gas cuando le llega la luz del sol. El gas se congela nuevamente y se convierte en hielo cuando el sol se pone. En Plutón, este ciclo es extremo.
El planeta enano tiene una órbita muy excéntrica. Su eje está inclinado. Un solo “año” dura 248 años terrestres. A medida que Plutón recorre esta trayectoria elíptica, la cantidad de energía solar que llega a su superficie cambia drásticamente. Algunas partes se hornean. Otros se congelan en las sombras profundas.
Durante mucho tiempo, los científicos planetarios han debatido sobre el destino a largo plazo de esta capa atmosférica.
¿Colapsará por completo a medida que Plutón se aleje del Sol en su actual tramo orbital? ¿O los depósitos de hielo de nitrógeno (específicamente en la cuenca del Sputnik Planitia, con forma de corazón) mantendrán suficiente gas en circulación para mantener un velo fino?
La respuesta parece inclinarse hacia lo primero.
¿Cómo vemos lo que no podemos ver?
El desafío es obvio. No hay ninguna nave espacial flotando cerca de Plutón. Desde la Tierra, incluso los mejores telescopios espaciales ven a Plutón como nada más que una masa diminuta y borrosa. No puedes aterrizar en él. No puedes enviar un rover. Apenas puedes resolver su disco.
Entonces, ¿cómo se mide el espesor de una capa de gas que tiene sólo unas pocas millonésimas de la fuerza de la atmósfera terrestre?
Esperas las estrellas.
“A medida que Plutón, la Tierra e incluso las estrellas se mueven lentamente por el cielo, las alineaciones casuales u ocultaciones hacen que Plutón pase directamente por delante de estrellas distantes”, explican Sickafoose y sus colegas.
Cuando Plutón bloquea una estrella, la luz de la estrella no se corta instantáneamente. La atmósfera actúa como una lente. Dobla la luz. Al observar exactamente cómo la luz de las estrellas se atenúa, se refracta y reaparece, los científicos pueden reconstruir la densidad, presión y temperatura de las capas de gas que lleva Plutón.
Es una técnica sencilla. También es increíblemente poderoso.
“Me sorprende constantemente cómo observar la luz tenue de las estrellas nos permite estudiar… un mundo de dos tercios del tamaño de la Luna y 30 veces más lejos del Sol”, señaló Sickafoose.
Signos de neblina que se está asentando
Los datos revelan algo más que una simple caída de presión. La estructura de la atmósfera también está cambiando.
La atmósfera superior se ha mantenido en gran medida constante en su estructura básica desde 2017. ¿La atmósfera inferior? No tanto. Los datos más recientes muestran una pendiente menor en las curvas de luz.
Los investigadores lo atribuyen a la neblina que se asienta. Pequeñas partículas que han estado flotando en lo alto del aire frío y enrarecido finalmente están comenzando a descender. Este proceso de asentamiento puede llevar desde unas pocas semanas hasta un año. Sugiere que los patrones de circulación atmosférica se están desacelerando a medida que disminuye la influencia del sol.
También hubo anomalías. Una observación de 2018 capturó picos breves y agudos en la curva de luz. El equipo las interpreta como ondas de flotabilidad: ondas verticales de energía que se propagan hacia arriba a través de la atmósfera. Piense en ello como una turbulencia atmosférica, causada por el calor que sube y baja de una manera muy específica y en capas.
Pero aquí está el problema: la calidad de los datos era desigual. Algunos de los eventos de ocultación fueron demasiado “ruidosos” para sacar conclusiones firmes. El descenso es evidente, pero hace falta que haya más ojos puestos en el premio.
“Estamos en un punto particularmente interesante”, dijo Sickafoose. “Tengo la esperanza de que podamos obtener más datos en los próximos años y décadas para confirmar o refutar específicamente esto”.
¿Qué significa esto para el futuro de Plutón?
Si la presión sigue bajando, implica que el ciclo estacional está ganando. A medida que Plutón se adentra más en su afelio (el punto más alejado del Sol), se sublima menos hielo. La atmósfera se congela en la superficie.
Esto no significa que Plutón se convierta en una roca estéril de la noche a la mañana. La capa de hielo del Sputnik Planitia es enorme. Probablemente contenga suficiente nitrógeno para sostener algo de atmósfera incluso en pleno invierno. Pero esa atmósfera será más tenue, más fría y más oscura de lo que es ahora.
Por ahora, estamos observando cómo se produce la transición en tiempo real.
La meseta está rota. La contracción ha comenzado.
Y a medida que el planeta enano se aleja de su estrella, la pregunta ya no es si la atmósfera colapsará, sino cuánta de ella veremos cuando llegue el largo invierno.
