Du bist kein Haufen Zähne und Glibber.
Nun ja, technisch gesehen vielleicht. Aber wenn jemand Ihre Abstammung beleidigt, nehmen Sie es nicht persönlich. Sagen Sie ihnen einfach, dass Sie das Wesentliche um eine halbe Milliarde Jahre verfehlen. Die wahre Geschichte Ihrer Abstammung beginnt nicht mit einem Affen, der von einem Baum schwingt. Es beginnt mit einem mikroskopisch kleinen Klecks, der wie ein zerknittertes Stück Plastik aussieht.
Wissenschaftler haben den möglicherweise frühesten nachweisbaren Vorfahren der Menschheit gefunden. Es ist nicht menschlich. Es ist nicht einmal annähernd so weit. Es handelt sich um Saccorhytus coronarius.
Dieser Organismus ist der gemeinsame Vorfahre der Deuterostomen. Das ist die biologische Gruppe, zu der alle Wirbeltiere gehören. Du. Mich. Fisch. Vögel. Der Typ in der Kabine neben dir. Wir alle führen unsere Abstammung auf dieses winzige, faltige Wesen zurück. Die Ergebnisse wurden in Nature veröffentlicht und verschieben die Zeitachse der menschlichen Entstehung um mindestens 20 Millionen Jahre zurück.
Warum dieses Mikrofossil wichtig ist
Die meisten frühen Deuterostom-Fossilien, die wir gefunden haben, stammen aus der Zeit vor etwa 510 bis 520 Millionen Jahren. Zu diesem Zeitpunkt diversifizierten sich die evolutionären Abstammungslinien bereits. Der Baum des Lebens verzweigte sich.
Saccorhytus stammt aus der Zeit vor diesen Funden. Es stammt aus der späten Kambriumzeit vor etwa 540 Millionen Jahren.
Das ist wichtig, weil es die Wurzeln unseres Stammbaums tiefer in die Vergangenheit verschiebt. Es beantwortet eine einfache Frage: Wie haben sich aus einfachen komplexe Lebewesen entwickelt?
„Wir glauben, dass dies als früher Deuterostom die Ursprünge einer sehr vielfältigen Artenvielfalt, einschließlich uns selbst, darstellen könnte.“
— Simon Conway Morris, Universität Cambridge
Die Entdeckung hilft, den Übergang von einfachen Meeresbewohnern zu den komplexen Wirbeltieren zu erklären, die heute den Planeten dominieren.
Die Suche nach dem Vorfahren
Saccorhytus zu finden war nicht einfach. Die Fossilien sind mikroskopisch klein.
Der Forscher Jian Han von der Northwest University verarbeitete riesige Mengen Kalkstein, um sie zu finden. Ungefähr drei Tonnen Gestein.
Sie verwendeten Elektronenmikroskope und CT-Scan-Technologie. Diese Tools ermöglichten es dem Team, Details zu erkennen, die für das bloße Auge unsichtbar sind. Aus der Ferne sehen die Fossilien wie winzige schwarze Körner aus. Aus der Nähe sind die Details atemberaubend.
Das Team musste eine Schlüsselfrage stellen: War dies ein früher Stachelhäuter? Oder etwas Primitiveres?
Die Antwort ist Letzteres. Es ist primitiver.
Wie sah es aus?
Saccorhytus war klein. Höchstens 1,2 Millimeter breit. Das sind 0,05 Zoll.
Es lebte wahrscheinlich zwischen Sandkörnern auf dem Meeresboden.
Sein Körper war symmetrisch. Es hatte einen dominanten plissierten Mund. Es hatte eine hautähnliche Hülle mit zahlreichen Öffnungen.
Die Wissenschaftler vermuten, dass kleine konische Strukturen an seinem Körper das Entweichen von Wasser ermöglichten. Diese könnten als Vorläufer moderner Kiemen gedient haben.
Es hatte keinen Anus.
Wenn das eklig klingt, ist es das auch. Abfallstoffe wären durch den Mund ausgetreten.
„Wenn das der Fall wäre, dann wären die Abfallstoffe einfach wieder über den Mund ausgeschieden worden, was aus unserer Sicht eher unattraktiv klingt.“
— Simon Conway Morris
Alle Deuterostomen hatten einen gemeinsamen Vorfahren. Das ist es. Oder zumindest das nächstgelegene, das wir bisher gefunden haben.
Wo wurde es gefunden?
Die Fossilien wurden in der Provinz Shaanxi in Zentralchina gefunden.
Diese Region ist reich an frühen Deuterostom-Fossilien. Dasselbe Forschungsteam identifizierte es bereits 2009 als Schlüsselstandort.
Dort untersuchen sie seit langem Deuterostomen. 1999 fanden sie in derselben Gegend die ältesten Fischfossilien der Welt.
China ist zu einem Hotspot für das Verständnis der frühen Tierentwicklung geworden.
Das Gesamtbild
Saccorhytus ist kein direkter Vorfahre des Menschen. Es ist ein entfernter Cousin. Aber es ist der nächste bekannte Verwandte des letzten gemeinsamen Vorfahren aller Deuterostomen.
Es zeigt uns, wo alles begann.
Einfache Strukturen. Gefaltete Münder. Winzige Öffnungen.
Aus diesem winzigen Klumpen explodierte die Vielfalt des Lebens.
Fische haben sich entwickelt. Amphibien krochen an Land. Reptilien dominierten. Säugetiere erschienen. Menschen folgten.
Die Kette beginnt hier.
Mit einem 540 Millionen Jahre alten Mikrofossil.
Und ein Mund, der mit Abfall auf die einzige Art umging, die er kannte.
