Vztah Wallyho Funka k létání začal brzy. Desetiletá dívka, která dostává první lekci, nastaví úplně jinou dráhu než většina ostatních. Nebyl to jen koníček. Stala se z toho posedlost.
A pak došlo k havárii.
V šestnácti ji zranění na lyžích donutilo dát si pauzu. Regenerace je nuda. Nutí vás to přemýšlet o sobě. Pro Funka to byl důvod k návratu do kokpitu. Nezačala znovu létat. To se jí podařilo. V sedmnácti letech už získala pilotní průkaz.
Většina lidí v sedmnácti těžko získá řidičský průkaz. Už byla ve vzduchu.
Její letecká kariéra sledovala cestu, která se nakonec protnula s NASA. Ale ne tak, jak si historie pamatuje. Stala se jednou ze skupin Mercury 13. Skupiny žen, které podstoupily stejné fyziologické testy jako astronauti Mercury Seven. Byli připraveni. Byli kvalifikovaní.
Ale nikdy nebyli pozváni.
Tohle není jen příběh o pilotovi. Toto je příběh o zavřených dveřích. A o ženě, která to neustále vyrušovala.
Protokol Merkur-13
Proč NASA testovala ženy? Tohle nechtěli udělat. Testy byly původně navrženy tak, aby zajistily, že mužští astronauti vydrží extrémní stres a izolaci. Někdo si ale uvědomil, že stejné stresové faktory ovlivňují i ženské tělo. Takže provedli výpočty. Výsledky byly přinejmenším smíšené.
Dr. John Gibbon a Dr. Paul Williams se ujali projektu. Naverbovali třicet pět žen. Prvním screeningem prošlo 25. Byly to Mercury 13.
Funk byl mezi nimi.
Testy byly brutální. Opakovali ty, které byly dány mužským astronautům. Rotace v odstředivce. Smyslová deprivace. Vysokotlaké komory. Ženy vykazovaly stejné výsledky. Některé jsou ještě lepší. Prokázali větší vytrvalost a nižší srdeční frekvenci ve stresu.
Tato data měla vše změnit.
Museli dokázat, že pohlaví není překážkou kosmického letu. Ale politická situace v 60. letech byla tvrdá. NASA byla organizací blízkou vojenským strukturám. Vážil si tradice. Cenilo si jistého obrazu astronauta: bílého vojenského zkušebního pilota.
Proč vesmírný program odmítl
Pokud ženy prošly testy, proč nebyly poslány do vesmíru? Odpověď spočívá v byrokracii. A v egu.
Administrátor NASA James Webb se setkal s ženami. Zdvořile je informoval, že jejich čas přijde. Bylo to zdvořilé odmítnutí. Odklad, který se nikdy neuskutečnil. Mercury Seven již byla schválena. Program měl svůj spád. Změna kurzu tak, aby zahrnovala ženy, vyžadovala zdroje, které se zdráhaly utratit. A politický kapitál, který nechtěli riskovat.
Ženy se tedy vrátily domů.
Funk se vrátil k letectví. Létala v sanitních letadlech. Doručená pošta. Nechala si platný pilotní průkaz. Čekala, až vesmírná rasa vyzraje natolik, aby ji zahrnula. Tohle se nikdy nestalo.
Dlouhé čekání
Uplynula desetiletí. Merkur 13 zmizel z paměti veřejnosti. Staly se poznámkou pod čarou. „Co kdyby…“, které historici čas od času vynesli na povrch.
Ale Funk nezmizel. Pokračovala v letu. Pokračovala v životě.
V roce 2021 se ve věku 82 let konečně vydala do vesmíru.
Ne jako pilot. Ne jako velitel
