Nejprve to byl sotva znatelný tenký paprsek světla. Pak rychle rostla a stala se rudou planetou. A pak zase zmizel ve tmě.
Přesně tak se loni v květnu objevil Mars před kamerami kosmické lodi Psyche NASA. Nový časosběr sestavený ze snímků pořízených tento měsíc ukazuje sondu v akci, ovládá planetu jako obří prak.
Mars dal Psyche víc než jen krásné výhledy. Dal jí vzpruhu. Konkrétně zrychlení o 1000 mph (asi 1600 km/h).
Gravitační manévr provedený 15. května, kdy bylo plavidlo 2 864 mil (asi 4 600 km) od povrchu, upravilo rychlost a trajektorii Psyche. To připravilo půdu pro hlavní událost – setkání s asteroidem Psyche. Jedná se o nebeské těleso bohaté na železo v pásu asteroidů, ke kterému by zařízení mělo dorazit v 2029.
“Tento gravitační manévr trval roky… Psyche minula Mars přesně po trajektorii, kterou jsme chtěli.” – Bob Mass, projektový manažer Psyche
Přístup byl v pohodě. Vědci nazývají fázový úhel “vysoký” vzhledem ke Slunci. Psyche neviděla celý disk Marsu. Nejprve bylo osvětleno pouze 4 % povrchu. Planeta vypadala jako tenký srp. Jeho řídká atmosféra se třpytila v rozptýleném slunečním světle, bledá a děsivá.
Hannah Zygoo, členka týmu z Arizona State University, zachytila tyto vizuální změny na videu NASA. Jak se Psyché přibližovala, Mars postupně zaplňoval zorné pole. Objevily se krátery. Připomínaly díry po kulkách v cínu. Pak se na obrazovce objevil prastarý dvojitý kráter Hyugen. A konečně jižní polární ledová čepice.
To vše šlo do zadního „zrcátka“ kosmické lodi.
Proč letět kolem Marsu? Není to jen o rychlosti
Tento průlet nebyl jen fyzikou. Bylo to zaběhnuté.
Nasměrováním svých přístrojů na známou planetu mohli inženýři kalibrovat a testovat vědecké vybavení. Potřebovali se ujistit, že plavidlo funguje, než dosáhne neznámého kovového asteroidu.
Našli na Marsu mimozemský život? Ne.
Učinili revoluční objev? Vlastně ne.
“Nečekali jsme velké objevy… ale přidali jsme k marťanským datům,” řekla Lindy Elkins-Taunton, hlavní výzkumná pracovnice Kalifornské univerzity v Berkeley. “Shromáždili jsme data z jedinečné perspektivy Psyche.”
Hodnota byla v kalibraci. Každé zařízení fungovalo podle očekávání.
Vědecké přístroje byly úspěšně testovány
Na palubě jsou tři hlavní přístroje. Všichni si to zasloužili.
Nejprve gama spektrometr a neutronový spektrometr. Toto zařízení je určeno k určení elementárního složení asteroidu. V okamžiku největšího přiblížení zaznamenala předpovězený výbuch unikajících neutronů z Marsu. Signál odpovídal modelu. Zařízení funguje správně.
Za druhé, magnetometr. Jeho úkolem je hledat důkazy, že asteroid Psyche byl kdysi kovovým jádrem rané protoplanety. Od svého startu v roce 2023 mlčí o planetárních datech. Během průletu kolem Marsu zaznamenal svůj první magnetický podpis. Objevil příďový šok, hranici, kde sluneční vítr dopadá na magnetické prostředí Marsu.
Za třetí, dvě multispektrální kamery. Úspěšně prošli kalibračními zkouškami. Natočili záběry, ze kterých byl sestaven virální timelapse. Všimli si také dvou malých teček.
Phobos. Deimos. Měsíce Marsu.
Sledování na dálku se stalo tréninkem. Mise Psyche bude po příjezdu hledat svého vlastního společníka. Zejména vyhledává měsíčky.
“Objev měsíců… byl tréninkovým cvičením pro hledání satelitů,” řekl Jim Bell, planetární vědec z Arizonské státní univerzity, který vedl zobrazovací tým.
Co bude dál s misí?
Když necháme Mars za sebou, Psyche je zpět v kurzu.
Zařízení je v dobrém stavu. Trajektorie je nastavena na přílet v létě 2029. Nejsou zde žádné výrazné odchylky. Navigační tým provedl manévr přesně.
Další významný provozní milník přijde později na podzim. Příkaz obnoví chod motorů na dlouhou dobu. Aktivují raketomet na solární pohon, aby zahájili dlouhou cestu pásem asteroidů.
Bude to trvat pět let. Sonda ale zatím jen letí. Klid. Tmavý. Mířím k železnému srdci rozbité planety.
