Відносини Уоллі Фанк із польотами почалися рано. Десятирічна дівчинка, яка отримує свій перший урок, ставить зовсім інший траєкторію, ніж більшість. Це було не просто хобі. Це стало нав’язливою ідеєю.
А потім сталася аварія.
У шістнадцять років через лижну травму вона була змушена зробити перерву. Відновлення – нудне заняття. Воно змушує замислитись про себе. Для Фанк це спричинило повернення в кабіну пілота. Вона не просто знову почала літати. Вона досягла успіху в цьому. До сімнадцяти років вона вже отримала пілотське посвідчення.
Більшість людей насилу отримують права водія в сімнадцять років. Вона вже була у повітрі.
Її кар’єра в авіації пройшла шляхом, який у результаті перетнувся з НАСА. Але не так, як пам’ятає історія. Вона стала однією із «Меркурій-13». Групи жінок, які пройшли ті ж фізіологічні тести, що й астронавти Меркурій-сімки. Вони були готові. Вони були кваліфіковані.
Але їх ніколи не запросили.
Це не просто історія про пілота. Це історія про зачинені двері. І про жінку, яка продовжувала її виламувати.
Протокол «Меркурій-13»
Чому НАСА тестувало жінок? Вони не хотіли цього робити. Спочатку тести були розроблені для того, щоб переконатися, що чоловічі астронавти можуть витримувати екстремальні навантаження та ізоляцію. Але хтось зрозумів, що самі стресові чинники впливають і жіночий організм. Тому вони здійснили розрахунки. Результати були, м’яко кажучи, неоднозначними.
Доктор Джон Гіббон та доктор Пол Вільямс взяли на себе керівництво проектом. Вони набрали 35 жінок. Двадцять п’ять пройшли початковий відбір. Це були «Меркурій-13».
Фанк була серед них.
Тести були жорстокі. Вони повторювали ті, що давали чоловічим астронавтам. Обертання в центрифузі. Сенсорна депривація. Камера високого тиску. Жінки показали такі самі результати. Деякі навіть краще. Вони продемонстрували більшу витривалість та нижчий пульс в умовах стресу.
Ці дані мали все змінити.
Вони мали довести, що підлога не є перешкодою для космічних польотів. Але політична обстановка 1960-х була жорсткою. НАСА було організацією, наближеною до військових структур. Воно цінувало традиції. Воно цінувало певний образ астронавта: білий чоловік, військовий льотчик-випробувач.
Чому космічна програма відповіла відмовою
Якщо жінки пройшли тести, то чому їх не відправили до космосу? Відповідь у бюрократії. І в его.
Адміністратор НАСА Джеймс Вебб зустрівся із жінками. Він чемно повідомив їм, що їхній час прийде. Це була ввічлива відмова. Відстрочка, яка так і не матеріалізувалась. «Меркурій-сімка» вже було затверджено. Програма мала власний імпульс. Зміна курсу для включення жінок вимагала ресурсів, які не хотіли витрачати. І політичний капітал, який вони не хотіли ризикувати.
Таким чином жінки повернулися додому.
Фанк повернулася до авіації. Вона літала санітарними літаками. Доставляла пошту. Підтримувала чинним своє пілотське посвідчення. Вона чекала, поки космічна гонка дозріє настільки, щоб увімкнути і її. Цього так і не сталося.
Довге очікування
Минуло десятиліття. “Меркурій-13” зникли з публічної пам’яті. Вони стали приміткою. “А що, якщо…”, яке історики час від часу витягували на поверхню.
Але Фанк не зникла. Вона продовжувала літати. Вона продовжувала жити.
У 2021 році, у віці 82 років, вона нарешті вирушила до космосу.
Не як пілот. Не як командир
