Três astronautas a bordo da estação espacial chinesa Tiangong vivem e trabalham normalmente, preparando-se para voltar para casa, apesar de um revés recente: danos à sua cápsula original causados por supostos detritos espaciais. Esta situação inesperada levou a uma tripulação dupla incomum na estação enquanto aguardavam uma missão de resgate em uma espaçonave reserva.
Os astronautas afetados – Wang Yaping, Chen Zhongrui e Chen Dong – estavam originalmente programados para retornar na semana passada, mas agora estão aterrados indefinidamente, aguardando reparos ou substituição de sua cápsula. A agência espacial tripulada da China (CMSA) anunciou que os engenheiros atracaram com sucesso a espaçonave da missão Shenzhou-21 com Tiangong em 1º de novembro. Esta nave reserva será usada para trazer a tripulação presa de volta à Terra, embora uma data específica de retorno ainda não tenha sido definida.
Enquanto esperam, a equipe da Shenzhou-20 conduz tarefas de rotina e experimentos científicos ao lado da tripulação recém-chegada da Shenzhou-21. A estação, projetada para acomodar duas tripulações por períodos de tempo, pode abrigar confortavelmente seis astronautas. No entanto, a situação realça a natureza delicada dos voos espaciais e os riscos associados às manobras através de grandes quantidades de detritos em órbita.
Este incidente não é totalmente sem precedentes na exploração espacial humana. Em 2014, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams enfrentaram uma situação semelhante quando o seu regresso programado da Estação Espacial Internacional (ISS) foi adiado durante quase nove meses devido a um mau funcionamento da cápsula.
A estadia prolongada tem uma fresta de esperança inesperada: o comandante Chen Dong está prestes a quebrar seu próprio recorde de dias mais acumulados passados no espaço por um astronauta chinês. A duração da sua missão original já ultrapassou o valor de referência anterior, e esta estadia prolongada irá cimentar ainda mais o seu lugar na história. O incidente também sublinha o compromisso da China em expandir o seu programa de voos espaciais tripulados, apesar dos desafios inerentes a tais esforços.
