Um fragmento recém-descoberto de uma antiga placa tectônica está deslizando sob a América do Norte, onde as falhas geológicas de San Andreas e Cascadia se encontram. A investigação, publicada na Science a 15 de janeiro, revela que esta peça há muito perdida – o Fragmento Pioneiro – pode aumentar os riscos de terramotos numa região já propensa a eventos sísmicos massivos.
A peça oculta do quebra-cabeça
O Fragmento Pioneiro é um remanescente de uma placa oceânica que subduziu sob a Placa Norte-Americana há aproximadamente 30 milhões de anos. Em vez de afundar totalmente no manto, ficou preso ao fundo do Oceano Pacífico e agora está se movendo para noroeste junto com ele. Isto ocorre na junção tripla de Mendocino, uma zona geológica complexa onde a falha de San Andreas (um limite de deslizamento) encontra a zona de subducção de Cascadia (onde uma placa mergulha abaixo da outra).
Por que isso é importante: A zona de subducção de Cascadia é capaz de produzir terremotos de magnitude 9,0 ou superior. A falha de San Andreas também representa um risco sísmico significativo. Adicionar outro elemento dinâmico à mistura – um fragmento deslizante de uma placa antiga – complica a situação e pode aumentar potencialmente o risco de terremotos em grande escala.
Uma batata quente tectônica
Os pesquisadores usaram pequenos terremotos e tremores de baixa frequência para mapear os movimentos sutis dessas placas. A sua análise revelou que o Fragmento Pioneiro não está a subducir, mas sim a deslizar lateralmente contra o continente norte-americano.
Ainda mais surpreendente é que pedaços da Placa Gorda, que normalmente mergulha abaixo da América do Norte, parecem ter sido raspados e estão agora a ser passados de volta para a Placa Gorda como uma “batata quente tectónica”, potencialmente re-subduzindo. Esta interação caótica explica por que alguns terremotos anteriores na região ocorreram em profundidades inesperadamente rasas.
O perigo desconhecido
Entre o Fragmento Pioneiro e a Placa Norte-Americana existe uma falha quase horizontal, como uma camada escondida dentro de uma estrutura geológica. A questão crítica é se esta falha pode gerar grandes sismos. Atualmente, não está incluída nos modelos de risco existentes, o que significa que a sua contribuição potencial para o risco sísmico permanece desconhecida.
“Não sabemos se essa falha pode gerar grandes terremotos, mas é uma falha que não está atualmente nos modelos de risco”, disse David Shelly, geofísico do Serviço Geológico dos EUA. “Portanto, é algo que precisamos considerar no futuro.”
A descoberta do Fragmento Pioneiro ressalta a natureza complexa e imprevisível das placas tectônicas. Embora as implicações exactas para os riscos sísmicos ainda não sejam claras, esta conclusão sublinha a necessidade de investigação contínua e avaliações de risco actualizadas no noroeste do Pacífico.
