Novas observações do Telescópio Espacial James Webb (JWST) e do Atacama Large Millimeter Array (ALMA) revelaram um caso raro de autodestruição galáctica: uma galáxia antiga e massiva apelidada de “Galáxia de Pablo” (GS-10578) foi lentamente sufocada pelo seu próprio buraco negro supermassivo. Este processo, descrito pelos investigadores como “a morte de mil cortes”, desafia os modelos existentes de evolução galáctica.
A galáxia que envelheceu rápido demais
A Galáxia de Pablo, com cerca de 11,5 a 12,5 mil milhões de anos (num universo com 13,8 mil milhões de anos), é invulgarmente grande para a sua idade – aproximadamente 200 mil milhões de vezes a massa do nosso Sol. O que o torna notável não é o seu tamanho, mas como morreu: não numa colisão ou explosão catastrófica, mas através do esgotamento gradual do gás frio necessário para formar novas estrelas.
Esta descoberta é significativa porque a maioria dos modelos prevê que buracos negros supermassivos destroem galáxias ou desencadeiam intensa formação estelar através de perturbações gravitacionais. Em vez disso, na Galáxia de Pablo, o buraco negro aqueceu metodicamente o gás que entrava, impedindo-o de arrefecer e condensar em regiões de formação estelar.
Como a fome aconteceu
A equipa, liderada por Jan Scholtz da Universidade de Cambridge, não encontrou vestígios de monóxido de carbono – um indicador chave de hidrogénio frio e formador de estrelas – utilizando o ALMA. As observações do JWST confirmaram que o buraco negro estava ejetando gás neutro a quase 900 milhas por hora (400 quilômetros por segundo). A este ritmo, a galáxia teria esgotado o seu combustível de formação estelar dentro de apenas 16 a 220 milhões de anos, um piscar de olhos no tempo galáctico.
“Basicamente não sobrou gás frio. Isso aponta para uma fome lenta, em vez de um único golpe mortal dramático”, explica Scholtz.
Implicações para o Universo Primitivo
Este não é um caso isolado. Os investigadores sugerem que a Galáxia de Pablo representa uma população de galáxias anteriormente subestimada no Universo primitivo que pode ter morrido prematuramente devido a mecanismos de fome semelhantes. Antes do JWST, essas galáxias eram em grande parte desconhecidas. Agora, as evidências sugerem que podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente.
Isto significa que os modelos padrão de envelhecimento galáctico podem necessitar de reavaliação. A descoberta força os astrónomos a considerar que a fome provocada pelos buracos negros pode ser um destino comum para as galáxias no início do Universo. Mais investigação será necessária para determinar o quão difundido é este processo e o seu impacto na evolução galáctica ao longo do tempo cósmico.
As descobertas destacam como o Telescópio Espacial James Webb está revolucionando a nossa compreensão do universo primitivo. A sua capacidade de observar sinais fracos de galáxias antigas está a revelar processos anteriormente ocultos que moldaram o cosmos tal como o conhecemos.
