Os cientistas extraíram e analisaram gases presos no gelo da Antártica com 3 milhões de anos, fornecendo a primeira medição direta da composição atmosférica durante um período conhecido como Plioceno Superior. Esta época, quando as temperaturas globais eram aproximadamente 1°C mais altas do que hoje e os níveis do mar eram até 25 metros mais elevados, é frequentemente citada como um alerta para as alterações climáticas modernas. No entanto, os novos dados revelam concentrações surpreendentemente baixas de dióxido de carbono (CO2) e metano em comparação com os níveis actuais, sugerindo que o clima da Terra pode ser mais sensível até mesmo a pequenas mudanças atmosféricas do que se pensava anteriormente.
O Desafio dos Antigos Registros de Gelo
Obter registros atmosféricos precisos de milhões de anos atrás é notoriamente difícil. A perfuração tradicional de gelo fornece registros contínuos que remontam a cerca de 1 milhão de anos, à medida que a neve anual se comprime em camadas de gelo cheias de bolhas de ar. Para períodos mais antigos, os investigadores devem confiar no “gelo azul” – gelo antigo exposto pela erosão eólica. Este método introduz incerteza, pois o gelo pode não representar um instantâneo atmosférico consistente. O estudo recente, liderado por Julia Marks-Peterson, da Oregon State University, utilizou este gelo azul de Allan Hills, na Antártica, para medir os níveis de gás do Plioceno.
Concentrações inesperadamente baixas de gases de efeito estufa
A equipe encontrou níveis de CO2 em torno de 250 partes por milhão (ppm) e metano em 507 partes por bilhão (ppb) há aproximadamente 3 milhões de anos. Estes números são significativamente inferiores às estimativas indirectas anteriores, que sugeriam níveis de CO2 mais próximos dos actuais 400 ppm e de metano perto de 2000 ppb. Durante o período de resfriamento subsequente, o CO2 diminuiu ligeiramente, mas o metano permaneceu estável.
“Definitivamente ficamos um pouco surpresos”, diz Marks-Peterson. As descobertas implicam que mesmo pequenas alterações nos gases com efeito de estufa podem desencadear grandes mudanças climáticas.
Implicações para projeções climáticas futuras
O estudo levanta preocupações sobre a precisão dos modelos climáticos atuais. Se os níveis de CO2 do Plioceno fossem de facto mais baixos do que se acreditava anteriormente, o sistema terrestre poderia ser ainda mais sensível às alterações dos gases com efeito de estufa. Isto significa que o aquecimento futuro poderá ser mais severo do que o previsto. No entanto, os especialistas alertam contra a retirada de conclusões definitivas até que mais dados estejam disponíveis.
Incertezas remanescentes e pesquisas futuras
Embora Thomas Chalk, do Centro Europeu de Pesquisa e Educação em Geociências Ambientais, afirme os baixos valores de CO2 do estudo, ele enfatiza a dificuldade de interpretá-los sem acompanhar os dados de temperatura. A amostra de gelo não indica inerentemente se as baixas concentrações de gás representam uma onda de frio, uma onda de calor ou uma condição média.
Os investigadores aguardam ansiosamente os resultados do projecto Beyond EPICA, que está a perfurar um registo contínuo de gelo que remonta a mais de 1 milhão de anos. A comparação dos dois conjuntos de dados ajudará a refinar a compreensão das condições atmosféricas do Plioceno e a melhorar os modelos climáticos.
Em conclusão, a descoberta de níveis inesperadamente baixos de CO2 durante um período quente passado sublinha a necessidade urgente de dados climáticos históricos mais precisos. As descobertas reforçam a possibilidade de que o sistema climático da Terra seja excepcionalmente sensível às alterações dos gases com efeito de estufa, exigindo uma reavaliação das projecções de aquecimento futuro.
