Uma espécie de dinossauro recém-descoberta no México, Xenovenator espinosai (que significa “caçador estranho”), desafia a imagem típica dos raptores como apenas predadores com garras e dentes. Os paleontólogos encontraram evidências de que este dinossauro do tamanho de um pássaro usava seu crânio espesso para combates de cabeçadas, aumentando a compreensão crescente dos diversos comportamentos dos dinossauros.
Uma descoberta surpreendente no México
A caixa craniana fossilizada do Xenovenator foi descoberta na formação Cerro del Pueblo, no nordeste do México, uma região que já foi uma costa pantanosa repleta de dinossauros há aproximadamente 73 milhões de anos. A área também abrigou outras espécies icônicas, como herbívoros com bico de pato, os primeiros tiranossauros e os Coahuilaceratops com chifres.
A principal descoberta é uma estrutura robusta e nodosa no topo da caixa craniana do dinossauro, onde os ossos se fundiam. Isso indica que Xenovenator provavelmente se envolveu em um comportamento agressivo contra rivais.
Raptors além de garras e dentes
Tradicionalmente, os dinossauros semelhantes a raptores (troodontídeos) têm sido entendidos como predadores ágeis que dependem de velocidade, garras e dentes. Xenovenator demonstra que os dinossauros eram mais flexíveis em termos comportamentais do que se pensava anteriormente. De acordo com Héctor Rivera-Sylva, principal autor do estudo publicado na revista Diversity, a descoberta “nos lembra que o comportamento dos dinossauros era provavelmente muito mais diversificado e cheio de nuances”.
Tendência de golpes de cabeça no Cretáceo Superior
As cabeçadas eram comuns entre certos grupos de dinossauros no final do período Cretáceo. Outras espécies, como o Pachycephalosaurus com cabeça de cúpula e o Pachyrhinosaurus com chifres, desenvolveram capacetes especializados para tais confrontos. Isto sugere um ambiente competitivo onde o domínio físico era crucial.
A descoberta do fóssil também destaca que nem todos os raptores evitaram o combate frente a frente. Embora alguns terópodes possam ter preferido garras, Xenovenator mostra que dinossauros ainda menores, parecidos com pássaros, poderiam ter se envolvido em batalhas de quebrar crânios.
Xenovenator espinosai fornece outro exemplo de como os ecossistemas de dinossauros eram muito mais complexos do que os cientistas inicialmente estimaram. O fóssil prova que mesmo pequenos dinossauros eram capazes de utilizar diversas estratégias de combate.
