Cães inteligentes podem aprender os nomes de centenas de brinquedos simplesmente ouvindo seus donos falarem – e até mesmo entender o nome de um brinquedo quando ele está oculto. Um novo estudo realizado por cientistas cognitivos da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, confirma que alguns caninos aprendem a linguagem através da observação passiva, espelhando a forma como as crianças humanas adquirem vocabulário.
Escuta canina: como funciona
Pesquisadores liderados por Shany Dror descobriram que cães “alunos de palavras talentosas” podem aprender novos nomes de brinquedos apenas ouvindo conversas. O experimento imitou estudos realizados em crianças humanas de 18 meses de idade, que aprendem palavras ouvindo adultos, mesmo quando não são abordadas diretamente.
A equipe pediu aos donos de dez cães superdotados que deixassem seus animais de estimação observarem enquanto discutiam novos brinquedos com outra pessoa. Durante quatro dias, os cães ouviram os nomes repetidos por apenas dois minutos diariamente e depois foram testados quanto à sua capacidade de recuperar o brinquedo correto de uma pilha de brinquedos familiares. Sete em cada dez cães tiveram sucesso em uma taxa além do acaso, tendo um desempenho tão bom quanto se tivessem sido ensinados diretamente os nomes.
Aprendendo com objetos ocultos
O estudo foi mais longe: os cães poderiam aprender o nome de um brinquedo sem vê-lo? Os pesquisadores pediram aos proprietários que colocassem um novo brinquedo em um balde enquanto o cachorro observava. O dono então escondeu o balde e pediu o brinquedo ao cachorro pelo nome. Cinco em cada oito cães identificaram corretamente o brinquedo escondido, mesmo depois de duas semanas, provando que mantiveram o novo vocabulário.
Esta habilidade sugere que os cães podem associar sons a objetos mesmo quando as pistas visuais estão ausentes, uma habilidade anteriormente considerada exclusivamente humana.
Os poucos talentosos
Esses cães “alunos de palavras talentosas” são raros. Um exemplo famoso, um border collie chamado Chaser, conhece mais de 1.022 nomes de brinquedos. Embora a raça (normalmente border collies) possa desempenhar um papel, nem todos os cães possuem essa habilidade. Os cães típicos da família não tiveram um desempenho tão bom nos testes.
“Nossas descobertas mostram que os processos sociocognitivos que permitem a aprendizagem de palavras a partir da fala ouvida não são exclusivamente humanos”, explica Dror. “Sob as condições certas, alguns cães apresentam comportamentos surpreendentemente semelhantes aos das crianças pequenas.”
O estudo fornece mais evidências de que a inteligência animal é mais complexa do que se entendia anteriormente. Compreender como os cães aprendem através da observação pode desbloquear novos insights sobre a cognição canina e a evolução da própria linguagem.
