As plantas ao redor do Rio Colorado estão aproveitando as reservas de água subterrânea durante as secas, reduzindo a quantidade de água que chega ao já sobrecarregado sistema fluvial. Esta descoberta, de um novo estudo que utilizou sensores ao nível do solo no Colorado, confirma um “paradoxo da seca”: as plantas não reduzem o uso de água durante os períodos de seca – simplesmente encontram-na noutros lugares.
O dreno oculto no abastecimento de água
Mais de 1,4 mil milhões de pessoas em todo o mundo dependem da água dos rios provocados pelo degelo, e o Rio Colorado abastece mais de 10% da população dos EUA. Mas à medida que as temperaturas sobem, menos água flui para estes rios, e os cientistas estão agora a descobrir o porquê : as plantas mantêm as taxas de transpiração mesmo quando a humidade da superfície desaparece. Eles estão acessando águas subterrâneas rasas que, de outra forma, alimentariam o rio.
Pesquisadores da Universidade de Princeton rastrearam o movimento da água em uma área de 81 hectares da bacia hidrográfica do East River, que deságua no Rio Colorado, durante 2023 e 2024. O estudo mostra que as plantas acessaram consistentemente as reservas de água, independentemente das condições climáticas. Isso significa que mesmo em anos com grandes camadas de neve há redução do escoamento devido ao aumento do uso de água pelas plantas.
Por que isso é importante agora
A Bacia do Rio Colorado aqueceu 1,4°C (2,5°F) ao longo do último século e os fluxos de água diminuíram 35% nos últimos sete anos. Este estudo ajuda a explicar o porquê. À medida que as temperaturas sobem, as plantas não apenas retardam a transpiração; eles o intensificam extraindo água subterrânea. Isto está acontecendo mesmo com o aumento do degelo, o que significa que a acumulação de neve por si só não é mais um indicador confiável da disponibilidade futura de água.
As implicações são graves: precisamos de rever os nossos orçamentos hídricos. Os modelos actuais podem subestimar a quantidade de água realmente disponível porque não consideram totalmente este dreno oculto provocado pelas plantas.
O que vem a seguir?
Novas regras de partilha de água para a Bacia do Rio Colorado estão previstas para o próximo ano, mas as negociações estão paralisadas. A diminuição dos fluxos e o aumento das temperaturas apenas tornarão estas conversações mais difíceis. Compreender toda a extensão da evapotranspiração – incluindo a extracção de águas subterrâneas pelas plantas – é agora fundamental para uma gestão precisa da água.
“Um melhor orçamento hídrico que tenha em conta o aumento da transpiração no verão é um fator realmente importante para calcular a quantidade de água que existe na bacia, antes de começarmos a dividi-la”, afirma Reed Maxwell, engenheiro ambiental em Princeton.
O estudo é uma pré-impressão, o que significa que ainda não foi submetido a revisão por pares, mas os especialistas concordam que as suas medições diretas reforçam a evidência crescente de que as temperaturas mais altas estão a agravar a escassez de água na região.
