Os investigadores documentaram observações sem precedentes de orcas (Orcinus orca) atacando sistematicamente e alimentando-se dos fígados de grandes tubarões brancos juvenis no Golfo da Califórnia, marcando uma nova compreensão significativa do seu comportamento de caça. Este estudo inédito revela uma técnica de predação estratégica e sofisticada, destacando a inteligência avançada e a aprendizagem social das orcas.
Uma técnica inteligente de paralisia
As orcas observadas no estudo empregaram um método notável para subjugar as suas presas: viraram os pequenos tubarões de cabeça para baixo, induzindo um estado temporário de paralisia conhecido como imobilidade tónica. Este fenómeno, também conhecido como “congelamento cerebral”, deixa o tubarão indefeso, permitindo às orcas extrair o seu fígado rico em nutrientes e potencialmente consumir outros órgãos antes de abandonar o resto da carcaça.
“Este estado temporário deixa o tubarão indefeso, permitindo que as orcas extraiam seu fígado rico em nutrientes e provavelmente consumam também outros órgãos, antes de abandonar o resto da carcaça”, explica Jesús Erick Higuera Rivas, biólogo marinho e diretor da organização de pesquisa sem fins lucrativos Conexiones Terramar.
Os ataques foram realizados na costa do México pelo grupo de Moctezuma, um grupo conhecido que se distingue por um grande macho com o mesmo nome. Este grupo já ganhou atenção no ano passado por matar brutalmente um tubarão-baleia.
Comportamento Anteriormente Raro
Embora se saiba que as orcas caçam grandes tubarões brancos (Carcharodon carcharias) em regiões como a África do Sul e a Austrália, os incidentes no Nordeste do Pacífico são extremamente raros. O último avistamento confiável nesta área foi documentado em 1997. Tradicionalmente, os ataques de orcas concentram-se em grandes brancos adultos, cujo tamanho maior fornece uma fonte de alimento mais substancial. Há apenas um relato anterior de orcas matando um tubarão-branco juvenil, um incidente em 2023 na costa da África do Sul envolvendo uma orca chamada Estibordo.
As observações recentes, publicadas na revista Frontiers in Marine Science, sugerem que a segmentação de jovens grandes tubarões brancos é mais generalizada do que se acreditava anteriormente.
“Esta é a primeira vez que vemos orcas atacando repetidamente tubarões brancos juvenis”, afirma Salvador Jorgensen, ecologista marinho da Universidade Estadual da Califórnia, na Baía de Monterey. “Os tubarões brancos adultos reagem rapidamente à caça de orcas, evacuando completamente as suas áreas de reunião sazonal e não regressando durante meses. Mas estes tubarões brancos juvenis podem ser ingénuos em relação às orcas. Só não sabemos ainda se as respostas de voo anti-predador do tubarão branco são instintivas ou precisam de ser aprendidas.”
Três ataques observados
O estudo detalha três ataques separados contra jovens grandes tubarões brancos. Dois deles ocorreram em agosto de 2020, quando cinco orcas fêmeas do grupo de Moctezuma perseguiram incansavelmente um tubarão jovem até este ficar exausto. Eles então o viraram de costas, empurrando-o para a superfície. As orcas forçaram o tubarão para baixo da água e, ao voltar à superfície, foram observadas segurando o fígado na boca. Logo depois, o mesmo grupo atacou e destruiu um segundo jovem tubarão branco.
O terceiro incidente ocorreu em agosto de 2022 e seguiu um padrão semelhante. Cinco orcas, incluindo um macho adulto, viraram um jovem tubarão branco de costas, empurrando-o para a superfície e mordendo-o. Os pesquisadores notaram que o sangue jorrava das guelras do tubarão e seu fígado se projetava do abdômen, permitindo que as orcas o agarrassem.
Insights sobre comportamento e pesquisas futuras
A natureza das lesões dos tubarões fornece suporte adicional de que a imobilidade tônica desempenha um papel na minimização do risco de mordidas de orcas durante a extração do fígado. A escolha de presas juvenis também diminui o risco de ferimentos para as orcas. No entanto, ainda não está claro se as orcas no Golfo da Califórnia atacam exclusivamente tubarões jovens ou se também atacam regularmente adultos.
“Esse comportamento é uma prova da inteligência avançada, do pensamento estratégico e do aprendizado social sofisticado das orcas, já que as técnicas de caça são transmitidas de geração em geração dentro de seus grupos”, observou Higuera Rivas.
Uma possível explicação para as observações recentes é que os grandes tubarões brancos só recentemente começaram a procriar em águas mexicanas. Acredita-se que o aumento da temperatura dos oceanos e eventos climáticos como o El Niño tenham mudado a distribuição dos viveiros de grandes tubarões brancos. O grupo de Moctezuma provavelmente está aproveitando o aumento do número de juvenis presentes no Golfo da Califórnia.
Em última análise, esta investigação fornece informações valiosas sobre as complexas interações dentro dos ecossistemas marinhos e levanta questões importantes sobre a adaptabilidade tanto das orcas como dos grandes tubarões brancos. Mais pesquisas são necessárias para compreender completamente os impactos a longo prazo deste padrão de predação nas populações de tubarões brancos e no ambiente marinho em geral.
