Uma nova vacina contra o cancro demonstrou resultados encorajadores em estudos laboratoriais, mostrando o potencial para tratar cancros da garganta relacionados com o HPV. A investigação, publicada na Science Advances, destaca uma abordagem única à concepção de vacinas que poderia melhorar a eficácia para além dos tratamentos existentes e oferecer conhecimentos sobre a construção de melhores vacinas para outras doenças.
A ameaça crescente dos cânceres causados pelo HPV
O papilomavírus humano (HPV) é amplamente conhecido como a causa da maioria dos cânceres cervicais, mas também é responsável por um número significativo e crescente de outros tipos de câncer, incluindo o câncer de orofaringe (câncer de garganta). Nos Estados Unidos, cerca de 70% destes cancros da garganta estão ligados ao HPV, sendo a estirpe 16 a principal culpada. Embora a vacina Gardasil 9 previna a infecção pelo HPV, as opções atuais de tratamento para aqueles já diagnosticados com tumores relacionados ao HPV permanecem limitadas a cirurgia, radiação e quimioterapia.
É aqui que entra a nova vacina. O objetivo não é a prevenção, mas o tratamento – melhorar a resposta imunitária do corpo contra tumores existentes e reduzir o risco de recorrência.
Um design de vacina mais inteligente: o poder da estrutura
A inovação não se trata apenas de o que está na vacina, mas de como ela é organizada. Os investigadores desenvolveram uma vacina utilizando ácidos nucleicos esféricos (SNAs) – partículas de ADN em forma de globo que entregam antigénios (as proteínas alvo) directamente às células imunitárias. Isto difere das vacinas tradicionais lineares baseadas em DNA, que são menos eficazes na entrada nas células.
A equipa testou três designs de SNA, variando apenas na forma como o fragmento da proteína do HPV foi ligado. A principal descoberta: o posicionamento do fragmento através do seu terminal N (uma extremidade da sua estrutura) desencadeou a resposta imunitária mais forte. Isto levou a até oito vezes mais produção de interferon-gama – um sinal crítico para a atividade antitumoral – tornando as células T assassinas muito mais eficazes na destruição de células cancerígenas.
Resultados de estudos em laboratório e em animais: uma clara vantagem
Em testes laboratoriais em células cancerígenas de cabeça e pescoço positivas para HPV, a vacina otimizada retardou significativamente o crescimento do tumor em ratos. Criticamente, quando testado em amostras reais de tumores de pacientes, ele matou duas a três vezes mais células cancerígenas em comparação com outros projetos. O efeito não se deveu a ingredientes mais fortes, mas a uma apresentação mais inteligente.
Como afirmou o Dr.
O que isso significa para futuras terapias contra o câncer
Embora ainda sejam necessários ensaios em humanos, esta investigação sugere que a optimização da estrutura da vacina, e não apenas do conteúdo, poderia desbloquear tratamentos contra o cancro muito mais eficazes. Ezra Cohen, da UC San Diego Health, se for comprovado o sucesso em humanos, esta vacina poderá ser combinada com terapias existentes para eliminar doenças e prevenir a recorrência.
As implicações vão além do HPV. O inventor Chad Mirkin acredita que esta abordagem poderia revitalizar vacinas candidatas anteriormente malsucedidas simplesmente reestruturando seus componentes.
“Podemos ter deixado passar componentes de vacinas perfeitamente aceitáveis simplesmente porque estavam nas configurações erradas. Podemos voltar a esses componentes e reestruturá-los e transformá-los em medicamentos potentes.”
Esta descoberta sublinha a importância da precisão no desenvolvimento de vacinas, sugerindo que mesmo pequenas alterações estruturais podem produzir resultados dramaticamente melhorados.
