Os cientistas melhoraram drasticamente as previsões do caminho percorrido pelo cometa interestelar 3I/ATLAS, estreitando a sua trajetória projetada por um fator de dez, graças às observações do ExoMars Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia (ESA). Esta descoberta aumenta a capacidade de estudar este visitante raro de fora do nosso sistema solar à medida que continua a sua viagem de ida para fora.
Um cometa de outro sistema estelar
3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado já detectado. Avistado pela primeira vez no início de julho, viaja a mais de 210.000 km/h (130.000 mph) e acredita-se que tenha se originado de um sistema estelar há até 7 bilhões de anos. As suas características incomuns, incluindo uma superfície irradiada e uma intrigante “anti-cauda”, alimentaram especulações – embora sem fundamento – sobre origens não naturais.
Mars Flyby fornece dados críticos
O cometa recentemente fez a sua maior aproximação ao Sol e ressurgiu na visão da Terra. Antes disso, o 3I/ATLAS passou a 30 milhões de quilómetros de Marte no dia 3 de outubro. A sonda ExoMars da ESA aproveitou a oportunidade para capturar imagens detalhadas, que se revelaram críticas para refinar as previsões de trajetória.
Melhoria de precisão dez vezes maior
A expectativa inicial era uma melhoria modesta na precisão. Em vez disso, a equipa da ESA conseguiu uma redução de dez vezes na incerteza relativamente à localização do cometa. Isto permite aos astrónomos focar os seus instrumentos com maior confiança, maximizando o retorno científico desta observação única.
Triangulação de um ponto de vista incomum
Tradicionalmente, o rastreamento de tais objetos depende de observatórios terrestres ou de espaçonaves em órbita da Terra. O sobrevoo de Marte forneceu um ponto de triangulação único, semelhante à forma como as agências de inteligência rastreiam dispositivos móveis usando múltiplas torres de celular.
Superando obstáculos técnicos
O processo não foi simples. O Sistema de Imagem de Superfície Estéreo e Colorido (CaSSIS) do orbitador ExoMars foi projetado para fotografar a superfície marciana, e não objetos espaciais distantes. Apesar disso, a equipe extraiu com sucesso dados valiosos.
Primeiros dados desse tipo aceitos pela IAU
O sucesso é suficientemente significativo para que os dados tenham sido aceites na base de dados do Minor Planet Center da União Astronómica Internacional (IAU) – uma primeira vez em observações feitas por uma sonda planetária. Isso abre um precedente para estudos futuros usando métodos semelhantes.
Observações Futuras Planejadas
A ESA planeia repetir esta abordagem com o seu Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) ainda este mês. A agência sugere que as suas missões Hera e Europa Clipper também poderiam passar pela cauda do cometa à medida que este se afasta do Sol. O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA capturou imagens potencialmente de alta resolução durante o sobrevôo, mas seu lançamento foi adiado devido à recente paralisação do governo.
Próxima abordagem mais próxima da Terra
O 3I/ATLAS alcançará seu ponto mais próximo da Terra em 19 de dezembro, a uma distância de 168 milhões de milhas (270 milhões de quilômetros). Este evento oferece uma última oportunidade para observações detalhadas antes do cometa continuar a sua viagem.
Estes dados de trajetória refinados representam um grande passo em frente na compreensão dos objetos interestelares e da sua composição, fornecendo informações valiosas sobre os ambientes além do nosso sistema solar.
