Os astrónomos capturaram os dados espectroscópicos mais detalhados do cometa interestelar 3I/ATLAS, um visitante de outro sistema estelar que atravessa atualmente o nosso Sistema Solar. Observações do Very Large Telescope (VLT) no Chile revelaram a presença de níquel atômico e gás cianogênio na coma do cometa – a nuvem nebulosa de gás e poeira que envolve seu núcleo – tornando-o apenas o terceiro objeto interestelar confirmado observado até o momento.
Um raro vislumbre de outro sistema estelar
Descoberto em julho de 2025 pelo telescópio de pesquisa ATLAS, o 3I/ATLAS originou-se na direção da constelação de Sagitário. A sua chegada oferece uma oportunidade única para estudar a composição química do material formado em torno de outra estrela, fornecendo essencialmente uma amostra pura de blocos de construção de um disco protoplanetário distante. Esses discos são nuvens rodopiantes de gás e poeira onde os planetas se formam.
O cometa foi observado aproximando-se do Sol a uma distância de aproximadamente 4,51 unidades astronômicas (UA). A espectroscopia de alta resolução usando os instrumentos X-Shooter e UVES do VLT detectou as emissões de níquel e cianogênio, embora carecesse notavelmente da presença de ferro. Isto sugere que o níquel está a ser libertado dos grãos de poeira na cabeleira através de um processo influenciado pela radiação solar, o que é invulgar em comparação com o comportamento cometário típico.
Por que isso é importante: rastreando origens além do nosso sol
Objetos interestelares como 3I/ATLAS são valiosos porque não passaram pelos repetidos ciclos de aquecimento e resfriamento de objetos nativos do nosso Sistema Solar. Isto significa que eles retêm mais assinaturas químicas originais do sistema estelar de onde vieram. Visitantes interestelares anteriores – ‘Oumuamua e 2I/Borisov – mostraram diferenças surpreendentes; ‘Oumuamua parecia um corpo rochoso, enquanto 2I/Borisov continha monóxido de carbono e gelos complexos.
3I/ATLAS acrescenta outra camada a esta diversidade. A cabeleira do cometa é dominada por poeira com uma tonalidade avermelhada, semelhante a alguns dos corpos mais primitivos do nosso Cinturão de Kuiper. A presença inesperada de níquel sem ferro sugere uma via química única, potencialmente envolvendo processos de baixa energia, como a dessorção estimulada por fótons ou a quebra de moléculas orgânicas complexas.
O futuro da pesquisa de objetos interestelares
Se a emissão de níquel continuar sem ferro à medida que o cometa se aproxima da sua maior aproximação ao Sol, será o primeiro caso confirmado de emissão de metal cometário interestelar independente da libertação refratária tradicional. Isto poderia revelar novos insights sobre como a química, a metalicidade e a história da irradiação afetam a microfísica dos planetesimais – as minúsculas partículas que eventualmente formam os planetas.
Esta investigação está a preparar o terreno para futuras observações com telescópios de próxima geração, como o Observatório Rubin e o Extremely Large Telescope, onde a espectroscopia de resposta rápida de objetos interestelares se tornará uma prática padrão. O estudo do 3I/ATLAS não é apenas um instantâneo de um visitante fugaz, mas um passo crucial para a compreensão da diversidade de sistemas planetários além do nosso.
As descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal Letters em 10 de dezembro de 2025.
