Novos mapas detalhados da atmosfera externa do Sol revelam uma fronteira surpreendentemente complexa e dinâmica, com formato semelhante ao de um “baiacu”. Estas descobertas, publicadas no Astrophysical Journal Letters, podem melhorar drasticamente a nossa capacidade de prever tempestades solares e avaliar a habitabilidade de planetas em torno de outras estrelas.
A superfície de Alfvén: onde o Sol termina e o espaço começa
A fronteira em questão é chamada de superfície crítica de Alfvén. Este limiar invisível marca o ponto onde o plasma e as partículas escapam da atração gravitacional do Sol, tornando-se o vento solar. Crucialmente, esta superfície não é lisa ou estática; ele flutua em tamanho e forma à medida que o Sol percorre seu ciclo magnético de aproximadamente 11 anos. As estimativas anteriores baseavam-se em observações da distância da Terra, mas a Parker Solar Probe da NASA já voou através desta fronteira várias vezes, fornecendo dados sem precedentes.
Como os mapas foram criados
Os investigadores combinaram medições diretas da Parker Solar Probe (que se aventurou a chegar a 6,1 milhões de quilómetros do Sol) com observações remotas de outras naves espaciais. Isso permitiu mapear a densidade, velocidade e temperatura da superfície de Alfvén. Os resultados mostram que à medida que o Sol transita de períodos de baixa atividade (mínimo solar) para períodos de alta atividade (máximo solar), a superfície de Alfvén expande-se e torna-se mais irregular. A equipa planeia continuar a observar estas mudanças à medida que o Sol regressa ao seu próximo mínimo durante os próximos cinco anos.
Por que isso é importante: tempestades solares e muito mais
Compreender a superfície de Alfvén é vital por vários motivos:
- Previsão do clima espacial: As tempestades solares, causadas por perturbações no campo magnético do Sol, podem danificar satélites, perturbar redes de energia e até representar riscos para os astronautas. Mapas precisos da superfície de Alfvén ajudarão a prever estes eventos.
- Saúde Humana e Animal: O aumento da atividade solar pode ter efeitos sutis, mas mensuráveis, na saúde, e a compreensão desses mecanismos pode ajudar a mitigar os riscos.
- Previsão de Aurora: As belas auroras (Luzes do Norte e do Sul) são um efeito visível da atividade solar. Melhores previsões significam uma visualização mais confiável da aurora.
Implicações para exoplanetas
A pesquisa vai além do nosso próprio sistema solar. Alguns exoplanetas orbitam muito perto das suas estrelas – estrelas que podem ser muito mais ativas magneticamente que o Sol. Se um planeta passasse toda a sua vida na superfície Alfvén de uma estrela ativa, seria constantemente bombardeado com partículas de alta energia, tornando a habitabilidade improvável.
“Isso provavelmente não será uma boa notícia para a habitabilidade”, diz o heliofísico Sam Badman.
Estes novos mapas proporcionam um passo crucial para a compreensão das interações complexas entre as estrelas e o espaço circundante, com implicações que vão desde a proteção da tecnologia da Terra até à avaliação do potencial de vida noutras partes do universo.
