Quase todas as pessoas estão expostas ao vírus Epstein-Barr (EBV), mas apenas uma fração desenvolve doenças graves e de longo prazo, como esclerose múltipla ou lúpus. Pesquisas recentes revelam que as vulnerabilidades genéticas desempenham um papel crucial na determinação de quem sofre os piores efeitos deste patógeno onipresente. Um estudo que analisou dados de mais de 735.000 pessoas identificou variantes genéticas específicas que deixam os indivíduos particularmente susceptíveis à infecção crónica pelo EBV e subsequentes doenças autoimunes.
A difusão do EBV
Descrito pela primeira vez em 1964, o EBV infecta mais de 90% da população, com a maioria das pessoas desenvolvendo anticorpos contra ele sem consequências duradouras. A infecção de curto prazo geralmente se manifesta como mononucleose infecciosa (“mono”), normalmente remitendo em semanas. No entanto, para um subconjunto de indivíduos, o EBV parece desencadear condições autoimunes graves em que o sistema imunitário ataca tecidos saudáveis.
A questão sempre foi: por que a exposição ao mesmo vírus resulta em resultados tão drasticamente diferentes?
Predisposição genética para infecção crônica
Os investigadores descobriram que cerca de 10% da população carrega variantes genéticas que dificultam a sua capacidade de eliminar eficazmente o EBV. Esses indivíduos retêm níveis significativamente mais elevados de DNA viral nas células sanguíneas muito depois da infecção inicial.
O estudo identificou 22 regiões genómicas associadas ao EBV persistente, muitas das quais estavam anteriormente ligadas a doenças autoimunes. Notavelmente, variações no complexo principal de histocompatibilidade (MHC) – um conjunto de proteínas imunológicas responsáveis por distinguir entre células próprias e células estranhas – foram fortemente correlacionadas com níveis aumentados de EBV. Essas variantes prejudicam a capacidade do organismo de detectar e eliminar o vírus.
As consequências a longo prazo da infecção persistente
Quando o DNA do EBV persiste, ele estimula sutilmente, mas continuamente, o sistema imunológico. Esta ativação crônica pode eventualmente levar a ataques autoimunes, danificando tecidos e órgãos. As descobertas fortalecem a ligação entre o EBV e condições como:
- Esclerose Múltipla: Onde as bainhas protetoras ao redor dos nervos são destruídas.
- Artrite Reumatóide e Lúpus: Doenças autoimunes sistêmicas que causam inflamação e dor.
- Síndrome de Fadiga Crônica (ME/SFC): Com evidências preliminares sugerindo um possível papel causal para o EBV.
Implicações para tratamento e prevenção
A identificação de componentes específicos do sistema imunológico perturbados pelo EBV persistente abre portas para terapias direcionadas. Os pesquisadores esperam desenvolver tratamentos que mitiguem os danos causados pela infecção crônica.
Uma possibilidade mais radical é a vacinação contra o EBV. Embora existam vacinas experimentais, a vacinação generalizada seria uma mudança significativa, dado que o EBV é frequentemente considerado uma doença benigna. No entanto, considerando o impacto debilitante das condições associadas, os benefícios potenciais podem superar os riscos.
O estudo sublinha que o EBV não é apenas uma infecção infantil ligeira para todas as pessoas. Para uma minoria significativa, representa uma ameaça persistente com consequências potencialmente devastadoras. Compreender os factores genéticos que determinam a susceptibilidade é crucial para prevenir e tratar estes resultados graves.
