Os castores estão a emergir como uma ferramenta surpreendentemente eficaz e de baixo custo no sequestro de carbono. Um novo estudo revela que as zonas húmidas criadas pelos castores actuam como sumidouros líquidos de carbono, absorvendo anualmente mais carbono do que libertam. Esta descoberta tem implicações significativas para a reintrodução em curso de castores eurasianos em toda a Europa, onde foram caçados até quase a extinção há séculos. Se este padrão se mantiver noutras regiões, estes animais poderão desempenhar um papel crucial na mitigação das alterações climáticas sem necessitar de intervenções tecnológicas dispendiosas.
Como os castores sequestram carbono
Os investigadores examinaram um troço de 0,8 quilómetros de riacho na Suíça, transformado pela atividade dos castores desde 2010. Antes da chegada dos castores, a área era em grande parte florestada. A construção da barragem pelos castores removeu árvores, abrindo a copa e incentivando o crescimento de plantas menores. Ao analisar amostras de água, núcleos de sedimentos e vida vegetal, os cientistas descobriram que a zona húmida retém entre 108 e 146 toneladas de carbono por ano – o equivalente a 832–1.129 barris de petróleo. Isto se traduz na compensação de 1,2% a 1,8% das emissões anuais de carbono da Suíça em planícies aluviais adequadas.
A equipe enfatiza que este é apenas um local e que o armazenamento de carbono pode variar. No entanto, o estudo ilustra como trabalhar com processos naturais pode ser economicamente viável, em vez de depender apenas de soluções de engenharia.
Desafiando Equívocos Sobre Zonas Húmidas
O estudo também desafia o equívoco comum de que as zonas húmidas são inerentemente emissoras de carbono. Emily Fairfax, professora de geografia ambiental da Universidade de Michigan, observa que a pesquisa demonstra que os lagos de castores atuam como sumidouros duráveis de carbono. Este é um argumento poderoso para a restauração das zonas húmidas e contraria a tendência de ver os castores como um problema que requer um controlo rigoroso.
“Este estudo faz um ótimo trabalho ao mostrar que não precisamos fazer nada além de deixar os castores serem castores.”
Impacto histórico e potencial futuro
Os castores já foram comuns na Europa e na América do Norte, mas foram caçados até quase a extinção, levando consigo suas zonas úmidas ricas em carbono. Agora, à medida que as populações recuperam, o seu papel no sequestro de carbono torna-se mais claro. Embora seja difícil estimar o potencial total de remoção de carbono através da restauração em grande escala devido às diferentes condições de habitat, pesquisas anteriores sugerem que zonas húmidas ativas de castores podem representar até 23% do armazenamento total de carbono em algumas paisagens (como o Parque Nacional das Montanhas Rochosas, no Colorado).
Se a restauração dos castores fosse levada a cabo com seriedade, os ganhos de carbono resultantes seriam suficientemente substanciais para serem impossíveis de ignorar. Além disso, zonas húmidas saudáveis de castores podem aumentar a resistência ao fogo, evitando ainda mais a libertação de carbono. Como brincou um pesquisador: “se você tem um problema, existe um castor para isso”.
Concluindo, os castores representam uma solução natural negligenciada para o sequestro de carbono. A sua capacidade de criar zonas húmidas duradouras com o mínimo de intervenção humana oferece uma forma económica de apoiar os esforços de mitigação climática, provando que por vezes as ferramentas mais eficazes já fazem parte do ecossistema.
