A NASA está se preparando para um teste crítico de seu foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS) – um “ensaio geral” – antes de enviar quatro astronautas em uma missão de 10 dias ao redor da Lua. Este teste, envolvendo o abastecimento total e a contagem regressiva simulada do foguete de 322 pés, é crucial para garantir um lançamento tripulado seguro e bem-sucedido.
O caminho para o bloco
Em 17 de janeiro, o foguete SLS e seu lançador móvel completaram uma viagem de 12 horas e seis quilômetros até o Complexo de Lançamento 39B em Cabo Canaveral, Flórida. Esta lenta procissão, realizada pelo velho transportador de esteiras, marca um avanço significativo na missão Artemis II. A missão em si será o primeiro voo lunar tripulado em 53 anos, transportando os astronautas Victor Glover, Christina Koch, Reid Wiseman e o canadense Jeremy Hansen.
O movimento deste enorme foguete não é apenas uma conquista técnica; sublinha o foco renovado na exploração lunar. Depois de décadas priorizando outros programas espaciais, a NASA está agora empenhada em estabelecer uma presença sustentada na Lua e ao redor dela. Esta mudança reflecte também tendências geopolíticas mais amplas: com a China e empresas privadas como a SpaceX também a perseguir missões lunares, os EUA estão determinados a manter a sua liderança no espaço.
Ensaio geral molhado: um teste crítico
O próximo ensaio geral molhado envolverá carregar o foguete com 700.000 galões de oxigênio líquido super-resfriado e hidrogênio líquido. O teste simulará toda a sequência de contagem regressiva de lançamento, parando apenas 29 segundos antes da ignição. O resultado deste teste determinará diretamente se a NASA pode cumprir sua janela de lançamento atual em fevereiro.
“Precisamos superar o desgaste, precisamos ver quais lições aprendemos como resultado disso, e isso acabará por definir nosso caminho para o lançamento”, disse o diretor de lançamento da Artemis, Charlie Blackwell-Thompson.
Este teste é essencial porque o primeiro lançamento sem rosca do SLS (Artemis I) em 2022 encontrou vários problemas, incluindo flutuações de temperatura na carga de oxigênio líquido e vazamentos de hidrogênio. Desde então, os engenheiros revisaram os procedimentos e atualizaram o hardware para resolver esses problemas. O sucesso do Artemis II depende da verificação de que essas soluções são eficazes.
Lições aprendidas com Ártemis I
A NASA aprendeu com os desafios da missão Artemis I. O Centro Espacial Kennedy revisou procedimentos e atualizou hardware para melhorar a confiabilidade. Essas mudanças incluem ajustes nas técnicas de carregamento de oxigênio líquido, modificações nas conexões de hardware para evitar vazamentos e testes criogênicos de válvulas críticas.
A abordagem meticulosa dos testes reflete os altos riscos dos voos espaciais tripulados. Uma única falha pode resultar em consequências catastróficas, por isso a NASA está priorizando a segurança acima de tudo. A equipe está empenhada em garantir que os astronautas retornem em segurança, mesmo que isso signifique atrasar o lançamento.
Cronograma de lançamento e preparativos finais
Se o ensaio geral prosseguir sem grandes problemas, a NASA poderá lançar o Artemis II já em 6 de fevereiro. No entanto, os engenheiros analisarão minuciosamente todos os dados antes de tomar uma decisão final. Os gestores da missão enfatizaram que não apressarão o processo e só prosseguirão quando estiverem confiantes na prontidão do foguete.
“Tenho um emprego e é um regresso seguro de Reid, Victor, Christina e Jeremy. Considero isso um dever e uma confiança”, disse John Honeycutt, presidente da equipa de gestão da missão. “Vamos voar quando estivermos prontos.”
A missão Artemis II representa um momento crucial na exploração espacial. O seu sucesso não só validará o novo hardware e procedimentos da NASA, mas também abrirá caminho para futuras missões lunares, incluindo o estabelecimento de uma base lunar permanente. A abordagem cuidadosa e deliberada aos testes e preparação é uma prova da importância da segurança e da fiabilidade nos voos espaciais tripulados.
