Kanibalizm u węży nie jest dziełem natury, ale zachowaniem, które niezależnie ewoluowało co najmniej jedenaście razy u różnych gatunków węży. Niedawny przegląd ponad 500 udokumentowanych przypadków potwierdza, że zjadanie innych węży jest powszechną, strategiczną adaptacją, a nie dziwnym wyjątkiem.
Dlaczego węże zjadają się nawzajem
Dla ludzi kanibalizm jest tematem tabu. Ale węże są inne. Naukowcy uważają obecnie, że kanibalizm to elastyczne zachowanie, które występuje w określonych warunkach. Niezależnie od tego, czy chodzi o niedobór żywności, kontrolę populacji, czy po prostu okazję, zjedzenie kolejnego węża może być korzystne.
W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Biological Reviews przeanalizowano raporty dotyczące 207 gatunków węży ze wszystkich kontynentów. Dane pokazują, że takie zachowanie jest zaskakująco powszechne. Jak wyjaśnia Bruna Falcao, główna autorka badania: * „Węże ewoluowały, by być oportunistami. Dla nich kanibalizm nie jest dziwny, ale po prostu skuteczny sposób”.*
Zachowanie korzystne ewolucyjnie
Wartość kanibalizmu w przetrwaniu nie jest nowa. U innych gatunków, takich jak pająki i modliszki, kanibalizm może zapewnić przewagę reprodukcyjną. W przypadku węży korzyści są bardziej bezpośrednie: zwiększone zużycie energii, gdy ofiary jest mało, oraz sposób na ograniczenie konkurencji.
Najczęstsze zachowania kanibalistyczne zaobserwowano w trzech rodzinach: Colubridae (29% zgłoszeń), Viperidae (21%) i Elapidae (19%). Wysoki odsetek Colubridae wskazuje, że głównym czynnikiem wyzwalającym jest stres – brak innych źródeł pożywienia. Jadowite węże trzymane w niewoli są również podatne na kanibalizm, prawdopodobnie z powodu przeludnienia i głodu. Z kolei kobry znane są z polowań na węże na wolności.
Adaptacja jest kluczem do sukcesu
Naukowcy odkryli, że węże o szerszych szczękach są bardziej skłonne do kanibalizmu – najwyraźniej warunkiem wstępnym jest fizyczna zdolność do połknięcia innego węża. Ale co ważniejsze, badanie pokazuje silny związek między dietą wszystkożerną a zachowaniami kanibalistycznymi. Węże, które już zjadają różnorodne ofiary, w razie potrzeby częściej zwracają się do innych węży.
Niektórzy biolodzy przestrzegają jednak przed wyolbrzymianiem tego związku. Jak zauważa Xavier Glaudas, biolog niezaangażowany w badanie: * „Dane nie w pełni potwierdzają silny związek między dietą wszystkożerną a kanibalizmem. Potrzebnych jest więcej dowodów”.*
Naturalna część ewolucji węża
Pomimo luk w danych wyniki są jasne: węże wielokrotnie ewoluowały to zachowanie jako strategię adaptacyjną. Badanie dostarcza cennego przeglądu zjawiska, które było dotychczas niedostatecznie zgłaszane i słabo poznane.
Węże to stworzenia niezwykle elastyczne. Ich sukces na całym świecie sugeruje, że kanibalizm to tylko kolejne narzędzie w ich zestawie przetrwania.
Pełny zakres zachowań kanibalistycznych u węży pozostaje nieznany, a wiele historycznych relacji jest ukrytych w mało znanych księgach i archiwach. Przyszłe badania prawdopodobnie odkryją jeszcze więcej przykładów tej zaskakująco powszechnej i znaczącej ekologicznie praktyki.
