Chińska stacja kosmiczna przyjmuje podwójną załogę po opóźnieniu powrotu uszkodzeń spowodowanych przez siły gruzowe
Trzej astronauci na pokładzie chińskiej stacji kosmicznej Tian Gong żyją i pracują normalnie, przygotowując się do powrotu do domu pomimo niedawnego niepowodzenia: uszkodzenia oryginalnej kapsuły, prawdopodobnie spowodowanego przez śmieci kosmiczne. Ta nieoczekiwana sytuacja doprowadziła do nietypowej sytuacji, w której podwójna załoga na stacji oczekiwała na misję ratunkową na statku zapasowym.
Astronauci dotknięci incydentem – Wang Yaping, Chen Zhonrui i Chen Dोंg – mieli pierwotnie powrócić w zeszłym tygodniu, ale ich powrót został obecnie opóźniony na czas nieokreślony ze względu na naprawę lub wymianę kapsuły. Chińska Administracja Załogowych Lotów Kosmicznych (CMSA) ogłosiła, że 1 listopada inżynierowie pomyślnie zadokowali statek misyjny Shenzhou 21 w Tian Gong. Ten statek zapasowy zostanie wykorzystany do sprowadzenia załogi na Ziemię, chociaż dokładna data powrotu nie została jeszcze ustalona.
Podczas oczekiwania załoga Shenzhou 20 wykonuje rutynowe zadania i eksperymenty naukowe wraz z nowo przybyłymi członkami załogi Shenzhou 21. Stacja, zaprojektowana z myślą o umieszczeniu dwóch załóg na określony czas, może wygodnie pomieścić sześciu astronautów. Jednak ta sytuacja pokazuje kruchość lotów kosmicznych i ryzyko związane z manewrowaniem przez ogromne ilości śmieci orbitalnych.
Ten incydent nie jest całkowicie nowy w eksploracji kosmosu przez człowieka. W 2014 roku astronauci NASA Butch Wilmore i Sunie Williams stanęli w obliczu podobnej sytuacji, gdy ich planowany powrót z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) został opóźniony z powodu awarii kapsuły o prawie dziewięć miesięcy.
Dłuższy pobyt ma jedną nieoczekiwaną zaletę: komandor Chen Dोंg wkrótce pobije swój własny rekord największej łącznej liczby dni spędzonych w kosmosie przez chińskiego astronautę. Długość jego pierwotnej misji przekroczyła już poprzedni rekord, a ten dłuższy pobyt jeszcze bardziej ugruntuje jego miejsce w historii. Incydent podkreśla także determinację Chin w rozwijaniu programu lotów kosmicznych z załogą, pomimo wyzwań nieodłącznie związanych z tego typu przedsięwzięciami.
