Nowo odkryty gatunek dinozaura z Meksyku, Xenovenator espinosai (co oznacza „dziwny łowca”), podważa typowy obraz ptaków drapieżnych jako drapieżników żyjących wyłącznie pazurami i zębami. Paleontolodzy znaleźli dowody na to, że ten dinozaur wielkości ptaka wykorzystywał swoją pogrubioną czaszkę do uderzania głową, co pogłębiło wiedzę na temat zróżnicowanego zachowania dinozaurów.
Nieoczekiwane znalezisko w Meksyku
Skamieniałą czaszkę Xenovenatora odnaleziono w formacji Cerro del Pueblo w północno-wschodnim Meksyku, regionie będącym niegdyś bagnistym wybrzeżem opanowanym przez dinozaury około 73 milionów lat temu. Obszar ten był także domem dla innych godnych uwagi gatunków, takich jak roślinożercy z dziobami, wczesne tyranozaury i rogaty Coahuilaceratops.
Kluczowym znaleziskiem jest silny, grudkowaty guzek na szczycie czaszki dinozaura, w którym kości są ze sobą zrośnięte. To wskazuje, że Xenovenator był prawdopodobnie zaangażowany w taranowanie z rywalami.
Raptory to coś więcej niż tylko pazury i zęby
Tradycyjnie dinozaury drapieżne (troodonty) były postrzegane jako zwinne drapieżniki, polegające na szybkości, pazurach i zębach. Xenovenator pokazuje, że dinozaury były bardziej elastyczne w zachowaniu, niż wcześniej sądzono. Zdaniem Hectora Rivera-Silvy, głównego autora badania opublikowanego w czasopiśmie Diversity, odkrycie „przypomina nam, że zachowanie dinozaurów było prawdopodobnie znacznie bardziej zróżnicowane i pełne niuansów”.
Moda na bicie głową w późnej kredzie
Uderzanie głową było powszechne wśród niektórych grup dinozaurów w późnej kredzie. Inne gatunki, takie jak kopulastogłowy Pachycephalozaur i rogaty Pachyrhinosaurus, wyewoluowały specjalistyczne nakrycia głowy na potrzeby takich konfrontacji. Odnosi się to do konkurencyjnego środowiska, w którym kluczowa była dominacja fizyczna.
Odkrycie skamieniałości podkreśla również, że nie wszystkie ptaki drapieżne uniknęły bezpośrednich zderzeń czołowych. Chociaż niektóre teropody preferowały pazury, Xenovenator pokazuje, że nawet małe, przypominające ptaki dinozaury mogłyby brać udział w walce, w której miażdżyłyby czaszki.
Xenovenator espinosai stanowi kolejny przykład porównania złożonych ekosystemów dinozaurów ze wstępnymi szacunkami naukowców. Skamieniałość dowodzi, że nawet małe dinozaury potrafiły stosować różnorodne strategie walki.
