Należąca do NASA sonda kosmiczna Parker Solar Probe po raz kolejny osiągnęła historyczny kamień milowy, osiągając najbliższe podejście do Słońca 13 grudnia, znajdując się na odległość zaledwie 6,1 miliona kilometrów od powierzchni gwiazdy. To wydarzenie jest najnowszym z serii coraz śmielszych przelotów, których celem jest odkrycie tajemnic korony naszej gwiazdy – jej zewnętrznej atmosfery.
Niezrównana prędkość i gromadzenie danych
Podczas tego peryhelium statek osiągnął także zawrotną prędkość 692 000 kilometrów na godzinę, co odpowiada przebyciu dystansu z Nowego Jorku do Tokio w mniej niż minutę. Ta prędkość, w połączeniu z bliskością Słońca, umożliwia Parker Solar Probe zbieranie krytycznych danych na temat wiatru słonecznego, rozbłysków słonecznych i koronalnych wyrzutów masy (CME) – zjawisk powodujących nieprzewidywalną pogodę kosmiczną. Cztery instrumenty pokładowe aktywnie mierzą cząstki słoneczne i pola magnetyczne, zapewniając niespotykany dotąd wgląd w te procesy.
Dlaczego to ma znaczenie: pogoda kosmiczna i luki technologiczne
Zrozumienie zachowania Słońca to nie tylko ćwiczenie akademickie. Rozbłyski słoneczne i CME mogą zakłócać infrastrukturę krytyczną na Ziemi, w tym sieci energetyczne, systemy telekomunikacyjne i GPS. Chociaż ziemska atmosfera i pole magnetyczne zapewniają pewną ochronę, potencjał zniszczenia jest realny: na przykład rozbłysk słoneczny w 1989 r. spowodował 12-godzinną przerwę w dostawie prądu w Quebecu w Kanadzie i doprowadził do zakłóceń w komunikacji radiowej.
Prognozowanie tych wydarzeń pozostaje poważnym wyzwaniem, ale dane z sondy Parker Solar Probe mają kluczowe znaczenie dla poprawy dokładności naszych prognoz. Misja ma na celu pogłębienie naszej wiedzy na temat działania pól magnetycznych Słońca i ich wpływu na naszą technologię.
Przełomowe odkrycia: rafinacja magnetyczna i powierzchnia Alphen
Ostatnie dane z sondy Parker Solar Probe ujawniły nieoczekiwane zachowanie korony. Grudniowe obserwacje wykazały, że część materii magnetycznej wyrzuconej podczas CME faktycznie wróciła z powrotem do Słońca, zamiast uciekać w przestrzeń kosmiczną. Ten „recykling” materii magnetycznej może zmienić środowisko słoneczne i wpłynąć na przyszłe emisje.
Sonda kosmiczna stworzyła także pierwsze szczegółowe mapy powierzchni Alphen, czyli granicy, na której materia słoneczna przepływa do wiatru słonecznego. Mapy te pokazują, że strefa ta rozszerza się i staje się bardziej poszarpana wraz ze wzrostem aktywności Słońca, dostarczając wskazówek na temat funkcjonowania korony słonecznej.
Perspektywy na przyszłość i misje Artemidy
NASA ocenia obecnie plan operacyjny Parker Solar Probe na okres po roku 2026. Dane zebrane podczas misji nie tylko poszerzają naszą podstawową wiedzę o Słońcu, ale także stanowią podstawę protokołów bezpieczeństwa dla przyszłych misji kosmicznych, w tym programu Artemis NASA.
„Wiedza, którą zdobywamy na podstawie tych zdjęć, stanowi ważną część zrozumienia i przewidywania propagacji pogody kosmicznej w Układzie Słonecznym, szczególnie w przypadku planowania misji zapewniających bezpieczeństwo astronautów Artemidy podróżujących poza tarczę ochronną naszej atmosfery”.
Trwające badania Parker Solar Probe obiecują zmienić nasze rozumienie Słońca i jego wpływu na Ziemię, torując drogę do dokładniejszych prognoz pogody kosmicznej i bezpieczniejszych podróży kosmicznych.
