Ponad 43 000 lat temu neandertalczycy praktykowali tajemniczy rytuał: wielokrotnie zbierali i celowo umieszczali czaszki zwierząt – zwłaszcza te z rogami lub rozgałęzionymi rogami – głęboko w jaskini na terenie dzisiejszej Hiszpanii. Praktyka ta nie była związana z żerowaniem, wytwarzaniem narzędzi ani budową schronień, ale wydaje się reprezentować wczesną formę ekspresji kulturowej, która podważa wcześniejsze założenia na temat zdolności poznawczych neandertalczyków.
Odkrycie w jaskini Des Cubierta
Jaskinię Des Cubierta odkopano po raz pierwszy w 2009 r., ale dopiero w 2023 r. badacze zaczęli zauważać niezwykłą organizację ponad 35 czaszek dużych ssaków znalezionych w jej wnętrzu. Warto zauważyć, że prawie we wszystkich próbkach nie było kości szczęk, a wybór padł na gatunki rogate i wioślarskie, takie jak żubr stepowy i tur. W jaskini odnaleziono także ponad 1400 narzędzi kamiennych typowych dla technologii neandertalskiej Mousterian, co potwierdza ich obecność.
Oddzielenie działalności człowieka od procesów naturalnych
Wstępne obserwacje sugerowały przypadkową akumulację, ale szczegółowa analiza przeprowadzona przez archeolog Lucię Villaescusę Fernandez i jej zespół ujawniła celowy charakter tego działania. Naukowcy dokładnie rozróżnili skutki spadania naturalnych skał na przestrzeni tysiącleci od celowych działań neandertalczyków. To kluczowy krok w archeologii: dokładne odróżnienie złóż stworzonych przez człowieka i złóż naturalnych. Badanie opublikowane w czasopiśmie Archaeological and Anthropological Sciences wykazało, że czaszki zostały umieszczone celowo, a nie po prostu osadzone w wyniku procesów geologicznych.
Długoterminowe, rytualne zachowanie
Mapy przestrzenne wykonane przez zespół wykazały, że neandertalczycy wielokrotnie gromadzili i składali czaszki przez długie okresy czasu, szczególnie w zimnych okresach między 135 000 a 43 000 lat temu. Oznacza to, że praktyka ta była utrzymywana z pokolenia na pokolenie, niezależnie od bezpośrednich potrzeb przetrwania, takich jak zdobycie pożywienia czy zasobów. Powtarzający się charakter odkładania się czaszki sugeruje tradycję – nieekonomiczne, kulturowe zachowanie przekazywane z pokolenia na pokolenie.
Implikacje dla zrozumienia kultury neandertalskiej
Cel tego zachowania pozostaje nieznany, ale celowy wybór i umieszczenie czaszek w jaskini, która nie jest używana jako dom, sugeruje zdolność do symbolicznego myślenia wykraczającą poza podstawowe potrzeby przetrwania. Jak zauważa archeolog Ludovic Slimak, odkrycie to przenosi punkt ciężkości z pytania, czy neandertalczycy byli do nas „symbolicznie podobni” na to, jakie unikalne formy znaczenia wypracowali niezależnie. Odkrycia te sugerują, że kultury neandertalczyków były złożone i miały inną strukturę niż kultury Homo sapiens.
„To odkrycie sugeruje, że neandertalskie światy znaczeń istniały, ale mogły mieć zupełnie inną strukturę niż Homo sapiens ” – mówi Slimak.
Odkrycie to zmusza do ponownego zbadania społeczeństw neandertalskich, podkreślając ich zdolność do przekazywania kulturowego i wspólnych tradycji. Jest to rzadki, ale przekonujący dowód na to, że neandertalczycy byli zdolni do symbolicznych zachowań innych niż podstawowe potrzeby przetrwania, poszerzając zakres naszego zrozumienia tego wymarłego krewnego człowieka.
