NASA opóźniła o co najmniej miesiąc długo oczekiwaną misję Artemis II, mającą na celu wysłanie astronautów w przelot wokół Księżyca i z powrotem. Opóźnienie nastąpiło po tym, jak inżynierowie odkryli wycieki wodoru podczas krytycznego lotu na mokro rakiety Space Launch System (SLS) w Kennedy Space Center na Florydzie.
Testowanie ujawnia powtarzające się problemy
Podczas dwudniowej symulacji procedur startu zespoły zidentyfikowały wyciek paliwa wodorowego i problem z zaworem w kapsule Orion – statku kosmicznym, na którym podczas 10-dniowej misji będzie mieszkać i pracować czterech astronautów. NASA stwierdziła, że inżynierowie pokonali „kilka wyzwań” podczas testu, ale przed kontynuowaniem prac potrzebowali dokładniejszej analizy zebranych danych.
To nie pierwszy raz, kiedy wycieki wodoru nękają nową superciężką rakietę NASA. Bezzałogowa misja Artemis I w 2022 roku również napotkała podobne problemy podczas kontroli przed lotem. SLS, pomimo swojej mocy, jest wrażliwy na ekstremalne zimno i ciśnienie kriogenicznych składników paliwa.
Wpływ na załogę i znaczenie historyczne
Opóźnienie jest porażką dla załogi Artemis II, która przed misją spędziła już prawie dwa tygodnie na kwarantannie, aby zapobiec chorobom. Ta misja ma ogromne znaczenie:
* Christina Koch i Victor Glover zostaną, odpowiednio, pierwszą kobietą i pierwszą osobą kolorową, która wyjedzie poza niską orbitę okołoziemską.
* Jeremy Hansen, kanadyjski astronauta, będzie pierwszym nie-Amerykaninem, który odwiedzi okolice Księżyca.
Sama misja jest przełomowym wydarzeniem, stanowiącym pierwszy załogowy przelot obok Księżyca od czasu Apollo 17 w 1972 r. Artemis II to krok w kierunku Artemidy III, której celem jest wylądowanie astronautów w pobliżu południowego bieguna Księżyca. Długoterminowym celem NASA jest ustanowienie stałej obecności człowieka na Księżycu, wykorzystanie jego zasobów i przygotowanie się do przyszłych misji na Marsa.
Co dalej?
NASA nie ustaliła jeszcze nowej daty startu, ale twierdzi, że będzie to prawdopodobnie marzec. Załoga ponownie przejdzie kwarantannę na około dwa tygodnie przed kolejną próbą startu. Agencja zidentyfikowała wcześniej kilka potencjalnych okien startowych od lutego do końca kwietnia.
Powtarzające się problemy z wyciekami wodoru podkreślają trudności związane ze stosowaniem paliwa kriogenicznego w misjach kosmicznych. Rozwiązanie tych problemów ma kluczowe znaczenie dla ambitnego programu NASA Artemis i jego celu, jakim jest zrównoważona eksploracja Księżyca.
Opóźnienie Artemis II przypomina, że nawet pomimo dziesięcioleci doświadczeń kosmicznych złożone systemy inżynieryjne mogą nadal stwarzać nieoczekiwane przeszkody. Dalsze testowanie i ulepszanie SLS przez NASA będzie miało kluczowe znaczenie dla zapewnienia bezpieczeństwa załogi i powodzenia misji.
