Astronomowie uzyskali najbardziej szczegółowe jak dotąd dane spektroskopowe dotyczące międzygwiazdowej komety 3I/ATLAS, gościa z innego układu gwiazd, który obecnie przemierza nasz Układ Słoneczny. Obserwacje wykonane za pomocą Bardzo Dużego Teleskopu (VLT) w Chile ujawniły obecność atomowego gazu niklowego i cyjanu w komecie – rozmytej chmurze gazu i pyłu otaczającej jej jądro – co czyni ją dopiero trzecim potwierdzonym obiektem międzygwiazdowym zaobserwowanym do tej pory.
Rzadkie spojrzenie na inny układ gwiezdny
Odkryta w lipcu 2025 roku przez teleskop ATLAS kometa 3I/ATLAS przybyła z kierunku konstelacji Strzelca. Jej pojawienie się zapewnia wyjątkową okazję do zbadania składu chemicznego materiału utworzonego wokół innej gwiazdy, oferując w istocie nietkniętą próbkę elementów budulcowych odległego dysku protoplanetarnego. Dyski te to obracające się chmury gazu i pyłu, w których powstają planety.
Kometę zaobserwowano, gdy zbliżała się do Słońca na odległość około 4,51 jednostki astronomicznej (AU). Spektroskopia o wysokiej rozdzielczości przy użyciu instrumentów X-Shooter i UVES VLT wykryła emisję niklu i cyjanu, przy zanotowanym braku żelaza. Sugeruje to, że nikiel uwalnia się z ziaren pyłu komety w procesie pod wpływem promieniowania słonecznego, co jest niezwykłe w porównaniu z typowym zachowaniem komety.
Dlaczego to ma znaczenie: śledzenie początków poza naszym Słońcem
Obiekty międzygwiazdowe takie jak 3I/ATLAS są cenne, ponieważ nie podlegały powtarzającym się cyklom ogrzewania i chłodzenia obiektów pochodzących z naszego Układu Słonecznego. Oznacza to, że zachowują więcej oryginalnych sygnatur chemicznych z układu gwiezdnego, z którego pochodzą. Poprzedni międzygwiezdni goście, ‘Oumuamua i 2I/Borisov, wykazali zaskakujące różnice: ‘Oumuamua przypominała ciało skaliste, podczas gdy 2I/Borisov zawierało tlenek węgla i złożone lody.
3I/ATLAS dodaje kolejną warstwę do tej różnorodności. W komie komety dominuje pył o czerwonawym zabarwieniu, podobnym do niektórych najbardziej prymitywnych ciał w naszym Pasie Kuipera. Nieoczekiwana obecność niklu bez żelaza sugeruje unikalny szlak chemiczny, potencjalnie obejmujący procesy niskoenergetyczne, takie jak fotostymulowana desorpcja lub rozkład złożonych cząsteczek organicznych.
Przyszłość badań obiektów międzygwiezdnych
Jeśli emisja niklu będzie kontynuowana bez żelaza, gdy kometa zbliży się do najbliższego punktu od Słońca, będzie to pierwszy potwierdzony przypadek międzygwiazdowej emisji metalu z komety, niezależnej od tradycyjnego uwalniania materiałów ogniotrwałych. Może to dostarczyć nowych informacji na temat wpływu chemii, metaliczności i historii napromieniowania na mikrofizykę planetozymali – maleńkich cząstek, które ostatecznie tworzą planety.
Badania te kładą podwaliny pod przyszłe obserwacje za pomocą teleskopów nowej generacji, takich jak Obserwatorium Rubina i Ekstremalnie Wielki Teleskop, w których spektroskopia operacyjna obiektów międzygwiazdowych stanie się standardową praktyką. Badanie 3I/ATLAS to nie tylko migawka przechodzącego gościa, ale ważny krok w kierunku zrozumienia różnorodności układów planetarnych poza naszym własnym.
Wyniki badań opublikowano w The Astrophysical Journal Letters 10 grudnia 2025 r.
