Pustynie w pobliżu oceanów wydają się sprzeczne z intuicją, ale niektóre z najsuchszych miejsc na Ziemi — takie jak Atacama w Chile i Namib w Afryce — znajdują się wzdłuż wybrzeży. To nie jest wypadek; jest to konsekwencja jednoczesnego działania sił atmosferycznych i geograficznych. Kluczem do zrozumienia tego zjawiska jest to, jak porusza się powietrze, jak topografia wpływa na wilgotność i jak zachowują się prądy oceaniczne.
Rola cyrkulacji atmosferycznej
Rozmieszczenie pustyń jest ściśle powiązane z globalnymi przepływami powietrza. Większość pustyń tworzy się w pobliżu 20–40 stopni na północ i południe od równika, w obszarze znanym jako pas subtropikalny. Dzieje się tak, ponieważ ciepłe powietrze unosi się nad równikiem w wyniku intensywnego nasłonecznienia, powodując niskie ciśnienie i obfite opady deszczu. To unoszące się powietrze następnie rozprzestrzenia się na zewnątrz, ochładza się i opada w strefach subtropikalnych, hamując tworzenie się chmur i prowadząc do suchych warunków.
Sahara i Kalahari są najlepszymi przykładami tego procesu. Opadające powietrze działa jak pokrywa, zapobiegając przedostawaniu się wilgoci do podłoża.
Wpływ pasatów i prądów oceanicznych
Poziomy ruch powietrza również odgrywa decydującą rolę. Pasaty w pobliżu równika wieją ze wschodu na zachód, uwalniając wilgoć po wschodnich stronach kontynentów, pozostawiając suche po zachodnich. Przykładem tego jest pustynia Namib: opady występują w górach na wschodzie, a nie na samej pustyni.
Zimne prądy oceaniczne dodatkowo pogłębiają suszę. Kiedy powietrze przepływa przez zimne prądy, ochładza się i staje się stabilne, zapobiegając konwekcji (unoszącemu się powietrzu). Oznacza to, że niewielka ilość wilgoci wyparowuje, a ta, która wyparuje, pozostaje blisko powierzchni, często tworząc mgłę zamiast opadów. Zimny Prąd Humboldta u wybrzeży Chile jest główną przyczyną ekstremalnej suchości Ataki.
Pasma górskie i cienie deszczu
Góry sprzyjają tworzeniu się pustyń w procesie zwanym wypiętrzeniem orograficznym. Wilgotne powietrze unoszące się nad pasmami górskimi ochładza się i opada w postaci opadów po nawietrznej stronie. Zanim powietrze opadnie z wiatrem, znacznie wysycha, tworząc cień deszczu. Na przykład Andy w Ameryce Południowej wyciskają wilgoć z wiatrów wiejących z nizin Amazonki, przez co zachodnie zbocza Chile – siedziby Ataki – są wyjątkowo suche.
Kontrast między Seattle (39,3 cala opadów rocznie) a Yakimą (8 cali) po przeciwnych stronach Gór Kaskadowych pokazuje ten efekt.
Unikalne adaptacje na przybrzeżnych pustyniach
Te przybrzeżne pustynie są nie tylko suche; mają także unikalne cechy. Mają zazwyczaj bardziej stabilny klimat niż pustynie śródlądowe, co pozwala roślinom i zwierzętom na adaptację. Na przykład chrząszcze Namib ewoluowały tak, aby zbierać wodę bezpośrednio z mgły, co jest innowacją, która zainspirowała rozwój bardziej wydajnych sieci do zbierania mgły.
Pustynie polarne rządzą się podobnymi zasadami
Te same czynniki atmosferyczne i geograficzne przyczyniają się również do powstawania pustyń polarnych, takich jak Antarktyda. Ekstremalne zimno ogranicza zdolność powietrza do zatrzymywania wilgoci, podczas gdy silne wiatry i prądy oceaniczne uniemożliwiają systemom pogodowym dotarcie do kontynentu.
Ostatecznie współistnienie pustyń i oceanów uwydatnia, jak wzorce klimatyczne, topografia i prądy oceaniczne łączą się, tworząc jedne z najbardziej ekstremalnych środowisk na Ziemi. Te suche regiony przybrzeżne nie są anomaliami, ale raczej logicznym wynikiem złożonych interakcji atmosferycznych.
