Vergeet de worm. Die vroege vogel was niet alleen op zoek naar ontbijt. Het was na een zaadje. Een heel specifieke.
Dat besef betekende een alarm om 04:00 uur BST. Voor mij en een tiental andere vrijwilligers op Calshot Beach, vlakbij Southampton? Zelfs eerder. Het tij was ongewoon laag in de Solent. Het water trok zich voldoende terug om een ondergedompeld gewas te onthullen. Natuurbeschermers hebben hun hoop gevestigd op de wederopbouw van een beschadigde kustlijn.
Zeegras zaden.
Net als bomen heeft deze plant een superkracht. Het absorbeert enorme hoeveelheden koolstofdioxide. Eén stuk zeegras absorbeert 35 keer meer koolstof dan een gelijk gebied tropisch regenwoud. Het houdt koolstof vast. Het geeft zuurstof terug aan de lucht.
Maar Groot-Brittannië is de afgelopen eeuw meer dan 90 procent van zijn zeegrasvelden kwijtgeraakt. Ziekten, vervuiling en fysieke verstoringen hebben grote delen van de groene zeebodem kaal gemaakt.
Na een korte briefing op een parkeerplaats gingen we naar het water. Emmers in de hand. Vingers klaar om te graven.
Aan het hoofd van de aanval stond Tim Ferrero van de Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust, een zelfbenoemde zeegras-supremo.
“Zeegrassen zijn de enige mariene bloeiende planten”, legde hij uit. We liepen langzaam door de ondiepe weide.
“Ze doen alles wat een landplant doet. Ze bloeien. Ze bestuiven. Ze zetten zaad. Allemaal onder water. Kortom, we verzamelen zaad van een bestaande weide om elders te planten en deze habitats opnieuw te creëren.”
Voor de ervaren verzamelaars waren de emmers snel vol. Voor ons nieuwelingen? In het begin waren er weinig zaden. Je hebt tijd nodig om je oog erin te krijgen.
Je zoekt naar een specifiek deel van de plant. Een peulachtig blad dat schutblad wordt genoemd. Het is ronder. Bleker. Te onderscheiden van de donkere, platte lamellen eromheen. De zaden zitten in een nette rij, iets boven het oppervlak als ze klaar zijn.
Soms is het gewoon een gevoel. Je zoekt naar korte stelen die verpakt aanvoelen als Tic Tacs, zei vrijwilliger Sophie Whitemoor.
James Harper hurkte naast haar. Hij verfijnt nog steeds zijn techniek. Hij concentreerde zich op het vinden van de rondste stengels.
Ondanks de start om 4.00 uur was de groep optimistisch.
“Het is een passie”, vertelde Jackie Mellan me. “Elke kans dat ik kan helpen met restauratieprojecten, grijp ik.”
Een uur lang hebben we door de vlakke weide gezworven. Het tij keerde echter. De tijd raakte op. Het kleine leger trok zich terug naar de kust.
Terug op de parkeerplaats ging de lading in vaten met koel zeewater. De bestemming? Het Institute of Marine Sciences van de Universiteit van Portsmouth in Eastney.
Grote blauwe tanks wachtten. De spathes zouden een proces beginnen dat ‘wegrotten’ wordt genoemd.
“Het duurt acht tot twaalf weken”, zei Ferrero. Hij had nu een laboratoriumjas aan en deed een handvol Calshot-planten in de tank.
Naarmate de plant vergaat, wordt deze zwart. Werknemers gebruiken zeven om de dode materie op te vangen. De levensvatbare zaden vallen door naar de onderste kuip.
Eenmaal gescheiden, gaan de zaden naar een opslag met een hoog zoutgehalte. De winter komt eraan. Ze verblijven in koeltanks bij 1-3°C.
Maar het werk is nog niet gedaan. Komende lente, het alarm gaat weer af. Vrijwilligers keren terug om te zaaien wat er in het donker is verzameld.
