Kannibalisme bij slangen is geen bizar toeval van de natuur; het is een gedrag dat minstens elf keer onafhankelijk van elkaar is voorgekomen bij verschillende slangensoorten. Een recent overzicht van meer dan 500 gedocumenteerde gevallen bevestigt dat het eten van andere slangen een veel voorkomende, strategische aanpassing is en geen bizarre uitzondering.
Waarom slangen elkaar opeten
Voor mensen is kannibalisme taboe. Maar slangen zijn anders. Onderzoekers geloven nu dat kannibalisme een flexibel gedrag is dat ontstaat wanneer de omstandigheden dit vereisen. Of het nu komt door beperkt voedsel, populatiecontrole of pure kansen, het eten van een andere slang kan nuttig zijn.
De studie, gepubliceerd in Biological Reviews, analyseerde rapporten van 207 slangensoorten op alle continenten. Uit de gegevens blijkt dat het gedrag verrassend wijdverspreid is. Bruna Falcão, de hoofdauteur van het onderzoek, legt uit: “Slangen zijn geëvolueerd om opportunistisch te zijn. Kannibalisme is voor hen niet raar; het is gewoon effectief.”
Evolutionair voordelig gedrag
De overlevingswaarde van kannibalisme is niet nieuw. Bij andere soorten, zoals spinnen en bidsprinkhanen, kan kannibalisme een reproductief voordeel opleveren. Voor slangen zijn de voordelen directer: een verhoogde energie-inname wanneer prooien schaars zijn, en een manier om de concurrentie te verminderen.
Het meest voorkomende kannibalistische gedrag werd aangetroffen in drie families: Colubridae (29% van de rapporten), Viperidae (21%) en Elapidae (19%). Het hoge percentage bij Colubridae suggereert dat stress – een gebrek aan andere voedselbronnen – een primaire trigger is. Adders in gevangenschap zijn ook vatbaar voor kannibalisme, waarschijnlijk als gevolg van overbevolking en hongersnood. Van cobra’s is daarentegen bekend dat ze in het wild op slangen jagen.
Aanpassingsvermogen is de sleutel
De onderzoekers ontdekten dat slangen met bredere kaken een grotere kans hadden om aan kannibalisme deel te nemen; het fysieke vermogen om een andere slang door te slikken is uiteraard een vereiste. Maar belangrijker nog: de studie suggereert een sterk verband tussen generalistische diëten en kannibalistisch gedrag. Slangen die al verschillende prooien eten, zullen eerder geneigd zijn zich tot andere slangen te wenden wanneer dat nodig is.
Sommige biologen waarschuwen er echter voor om dit verband niet te overdrijven. Zoals Xavier Glaudas, een bioloog die niet bij het onderzoek betrokken was, opmerkt: “De gegevens bevestigen niet volledig een sterk verband tussen generalistische diëten en kannibalisme. Er is meer bewijs nodig.”
Een natuurlijk onderdeel van de evolutie van slangen
Ondanks hiaten in de gegevens zijn de bevindingen duidelijk: slangen hebben dit gedrag herhaaldelijk ontwikkeld als een adaptieve strategie. De studie biedt een waardevol overzicht van een fenomeen dat te weinig wordt gerapporteerd en slecht wordt begrepen.
Slangen zijn zeer flexibele wezens. Hun succes over de hele wereld suggereert dat kannibalisme gewoon een ander instrument is in hun overlevingstoolkit.
De volledige omvang van kannibalistisch gedrag bij slangen blijft onbekend, en veel historische rapporten zijn verborgen in obscure boeken en archieven. Verder onderzoek zal waarschijnlijk nog meer voorbeelden van deze verrassend veel voorkomende en ecologisch relevante praktijk aan het licht brengen.
