Drie astronauten aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong leven en werken normaal en bereiden zich voor om naar huis terug te keren, ondanks een recente tegenslag: schade aan hun oorspronkelijke capsule veroorzaakt door vermoedelijk ruimteschroot. Deze onverwachte situatie heeft ertoe geleid dat er een ongebruikelijke dubbele bemanning op het station aanwezig is, die wacht op een reddingsmissie in een reserveruimtevaartuig.
De getroffen astronauten – Wang Yaping, Chen Zhongrui en Chen Dong – zouden oorspronkelijk vorige week terugkeren, maar zijn nu voor onbepaalde tijd aan de grond gehouden in afwachting van reparatie of vervanging van hun capsule. Het Chinese bemande ruimteagentschap (CMSA) heeft aangekondigd dat ingenieurs op 1 november het ruimtevaartuig van de Shenzhou-21-missie met succes aan Tiangong hebben gekoppeld. Dit back-upschip zal worden gebruikt om de gestrande bemanning terug naar de aarde te brengen, hoewel er nog geen specifieke terugkeerdatum is vastgesteld.
Terwijl ze wachten, voert het Shenzhou-20-team routinetaken en wetenschappelijke experimenten uit, samen met de nieuw aangekomen Shenzhou-21-bemanning. Het station, ontworpen om gedurende een bepaalde periode twee bemanningen te huisvesten, biedt comfortabel plaats aan zes astronauten. De situatie benadrukt echter de delicate aard van ruimtevluchten en de risico’s die gepaard gaan met het manoeuvreren door grote hoeveelheden rondcirkelend puin.
Dit incident is niet geheel ongekend in de menselijke ruimteverkenning. In 2014 werden NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams met een soortgelijke situatie geconfronteerd toen hun geplande terugkeer uit het Internationale Ruimtestation (ISS) bijna negen maanden werd uitgesteld vanwege een defect aan de capsule.
Het verlengde verblijf heeft één onverwachte positieve kant: commandant Chen Dong staat op het punt zijn eigen record te breken voor het aantal dagen dat een Chinese astronaut in de ruimte heeft doorgebracht. Zijn oorspronkelijke missieduur overtrof de vorige benchmark al, en dit langere verblijf zal zijn plaats in de geschiedenis verder versterken. Het incident benadrukt ook de inzet van China om zijn bemande ruimtevluchtprogramma uit te breiden, ondanks de uitdagingen die inherent zijn aan dergelijke inspanningen.
