Het Amerikaanse Westen ervaart een ongekende sneeuwdroogte, waarbij recordniveaus van sneeuwlagen de watervoorziening bedreigen en de winterrecreatie verstoren. Terwijl een groot deel van de VS te kampen heeft met ijskoude temperaturen en hevige sneeuwval, zijn er gebieden die traditioneel bekend staan om hun diepe poedersneeuw – waaronder Park City, Utah; Vail, Colorado; en delen van Oregon – hebben te maken met kale grond of minimale sneeuwbedekking.
De ernst van de droogte
Dit is niet alleen een seizoensafwijking; het is een recordbrekende situatie. De omvang van de met sneeuw bedekte grond bevindt zich op het laagste punt ooit gemeten, waarbij de temperaturen in sommige regio’s 50-60°F bereiken in plaats van typische winterse omstandigheden. De gevolgen zijn nu al zichtbaar: skiërs worden buitenspel gezet, routes blijven open voor wandelaars en fietsers en het natuurlijke wateropslagsysteem van het Westen wordt ernstig aangetast.
Waarom Snowpack belangrijk is
Het westen van de VS is sterk afhankelijk van bergsneeuw als natuurlijk reservoir. Terwijl de sneeuw in de lente en de zomer smelt, voedt het rivieren, irrigeert het landbouwgrond en vult het vitale reservoirs aan. De huidige afname van het sneeuwdek is vooral alarmerend in de Colorado Rockies en het Colorado River Basin, die al kampen met een megadroogte van 26 jaar. Lake Mead en Lake Powell, de twee grootste stuwmeren aan de Colorado-rivier, bevinden zich op een historisch laag niveau.
Complexe oorzaken en toekomstige implicaties
Hoewel wetenschappers erkennen dat het moeilijk is om deze droogte uitsluitend toe te schrijven aan de klimaatverandering, valt de verschuiving niet te ontkennen. Het verminderde sneeuwdek voegt een nieuwe urgentie toe aan de lopende onderhandelingen tussen de Upper en Lower Basin-staten over het toekomstige beheer van de Colorado-rivier. De crisis onderstreept de groeiende kwetsbaarheid van dorre gebieden voor waterschaarste en klimaatvariabiliteit.
De westerse sneeuwdroogte is niet alleen een zorg voor het milieu; het is een dreigende economische en sociale uitdaging die onmiddellijke aandacht en duurzame waterbeheerstrategieën vereist.
De situatie roept fundamentele vragen op over de toewijzing van water, landbouwpraktijken en de levensvatbaarheid op lange termijn van westerse gemeenschappen die afhankelijk zijn van door sneeuw gesmolten waterbronnen.
