Een nieuw ontdekt fragment van een oude tektonische plaat schuift onder Noord-Amerika, waar de breuklijnen van San Andreas en Cascadia samenkomen. Uit het onderzoek, gepubliceerd in Science op 15 januari, blijkt dat dit lang verloren gewaande stuk – het Pioneer Fragment – het risico op aardbevingen zou kunnen vergroten in een regio die al gevoelig is voor enorme seismische gebeurtenissen.
Het verborgen stukje van de puzzel
Het Pioneer Fragment is een overblijfsel van een oceanische plaat die ongeveer 30 miljoen jaar geleden onder de Noord-Amerikaanse plaat verdween. In plaats van volledig in de mantel weg te zinken, bleef het vastzitten aan de bodem van de Stille Oceaan en beweegt zich nu mee naar het noordwesten. Dit gebeurt bij de drievoudige kruising van Mendocino, een complexe geologische zone waar de San Andreas-fout (een strike-slip-grens) de Cascadia-subductiezone ontmoet (waar de ene plaat onder de andere duikt).
Waarom dit ertoe doet: De Cascadia-subductiezone kan aardbevingen met een kracht van 9,0 of groter veroorzaken. De San Andreas-fout vormt ook een aanzienlijk seismisch gevaar. Het toevoegen van nog een dynamisch element aan de mix – een glijdend fragment van een oude plaat – compliceert de situatie en zou mogelijk het risico op grootschalige aardbevingen kunnen vergroten.
Een tektonische hete aardappel
Onderzoekers gebruikten kleine, laagfrequente aardbevingen en trillingen om de subtiele bewegingen van deze platen in kaart te brengen. Uit hun analyse bleek dat het Pioneer Fragment niet aan het zinken is, maar eerder zijwaarts afglijdt tegen het Noord-Amerikaanse continent.
Nog verrassender is dat stukjes van de Gorda-plaat, die normaal gesproken onder Noord-Amerika duikt, zijn afgeschraapt en nu als een ‘tektonische hete aardappel’ worden teruggevoerd naar de Gorda-plaat, die mogelijk opnieuw tot zinken wordt gebracht. Dit chaotische samenspel verklaart waarom sommige aardbevingen in de regio in het verleden op onverwacht geringe diepte plaatsvonden.
Het onbekende gevaar
Tussen het Pioneer Fragment en de Noord-Amerikaanse plaat ligt een bijna horizontale breuk, als een verborgen laag binnen een geologische structuur. De cruciale vraag is of deze breuk grote aardbevingen kan veroorzaken. Momenteel is deze niet opgenomen in de bestaande gevarenmodellen, wat betekent dat de potentiële bijdrage ervan aan het seismische risico onbekend blijft.
“We weten niet of die breuk grote aardbevingen kan veroorzaken, maar het is een breuk die momenteel niet in de gevarenmodellen voorkomt”, zegt David Shelly, een geofysicus bij de U.S. Geological Survey. “Dus het is iets waar we in de toekomst rekening mee moeten houden.”
De ontdekking van het Pioneer Fragment onderstreept de ingewikkelde en onvoorspelbare aard van de platentektoniek. Hoewel de exacte implicaties voor de gevaren van aardbevingen nog steeds onduidelijk zijn, benadrukt deze bevinding de noodzaak van lopend onderzoek en bijgewerkte risicobeoordelingen in de Pacific Northwest.
