De Britse regering erkent dat het groeiende aantal datacenters – essentieel voor het aandrijven van digitale diensten zoals streaming en kunstmatige intelligentie (AI) – een ‘inherent onzeker’ risico vormt voor de wettelijk bindende doelstelling van het land om tegen 2050 een netto-nul-uitstoot te bereiken. Deze bekentenis komt na druk van parlementsleden die zich afvroegen of er voldoende rekening was gehouden met deze energie-intensieve faciliteiten in de klimaatplanning.
Snelle expansie baart zorgen
In het Verenigd Koninkrijk zijn tientallen nieuwe datacenters gepland, grotendeels gefinancierd door Amerikaanse technologiebedrijven. Deze faciliteiten vereisen enorme hoeveelheden elektriciteit en water, waarbij sommige afhankelijk zijn van door gas aangedreven generatoren, wat de vrees doet rijzen dat ze de uitstoot aanzienlijk zouden kunnen verhogen, ondanks de inzet van de overheid voor hernieuwbare energie.
Groot-Brittannië streeft actief naar investeringen in datacenters als onderdeel van zijn strategie om een wereldleider op het gebied van AI te worden. De sterke stijging van de vraag naar netaansluitingen heeft de toezichthouders echter al overweldigd; Ofgem rapporteert voorstellen voor 140 nieuwe faciliteiten die 50 gigawatt aan stroom nodig hebben – 5GW meer dan de huidige piekvraag in Groot-Brittannië. Deze druk op de infrastructuur zou de voortgang richting de doelstelling van 95% schone elektriciteit in 2030 in gevaar kunnen brengen.
Reactie en controle van de overheid
Minister van Energie Ed Miliband stelde dat de overheidsmodellen rekening houden met de algemene groei van de vraag naar elektriciteit, inclusief datacenters, maar geeft toe dat de toekomstige vraag onvoorspelbaar blijft. De Environmental Audit Committee is een onderzoek gestart om het energie- en waterverbruik van deze faciliteiten te beoordelen, evenals hun potentiële impact op de netto-nuldoelstellingen.
Uiteenlopende standpunten
Terwijl sommigen beweren dat het blokkeren van datacenters de economische groei zou schaden, bekritiseren anderen – waaronder campagnegroepen als Foxglove en Friends of the Earth – de regering omdat ze projecten goedkeurt zonder de gevolgen voor het milieu volledig te begrijpen. Eén woordvoerder merkte op dat als alle voorgestelde datacenters online komen, ze dagelijks meer elektriciteit zouden kunnen verbruiken dan het hele land momenteel verbruikt.
De conservatieve schaduwenergiesecretaris suggereert dat een meer ‘rationele aanpak’ het benutten van AI-gedreven groei inhoudt en zich tegelijkertijd richt op het exporteren van schone technologieoplossingen.
De centrale kwestie blijft: economische ambitie in evenwicht brengen met klimaatverplichtingen in een wereld waar de vraag naar data snel toeneemt en de werkelijke kosten voor het milieu onduidelijk blijven.
