Wetenschappers gestationeerd op de afgelegen Thwaites-gletsjer op Antarctica staan klaar om te beginnen met een cruciale booroperatie om te begrijpen hoe het opwarmende oceaanwater het smelten van ijs van onderaf versnelt. De missie, het hoogtepunt van een acht weken durende reis aan boord van de Zuid-Koreaanse ijsbreker Araon, zal onderzoekers in staat stellen instrumenten rechtstreeks in de oceaanholte onder de gletsjer in te zetten – een unieke inspanning.
De urgentie van Thwaites-onderzoek
De Thwaites-gletsjer is bijzonder zorgwekkend vanwege zijn omvang en instabiliteit. De ineenstorting ervan, vaak de ‘Doomsday-gletsjer’ genoemd, zou de mondiale zeespiegel met meer dan een halve meter kunnen doen stijgen, wat zou leiden tot verdere destabilisatie van naburige gletsjers. Het monitoren van de snelheid van het smelten onder water is van cruciaal belang voor het verfijnen van klimaatmodellen en het met grotere nauwkeurigheid voorspellen van de toekomstige zeespiegelstijging.
Het team, bestaande uit wetenschappers uit Groot-Brittannië en Zuid-Korea, was aanvankelijk van plan dinsdag te beginnen met boren. De hevige Antarctische wind dreigde echter hun uitrusting te bevriezen of in de sneeuw te begraven. Verwacht wordt dat de omstandigheden tegen woensdag zullen verbeteren, waardoor ze een betere tijd hebben om het meer dan 60 uur durende boorproces uit te voeren.
Extreme omstandigheden overwinnen
De onderzoekers erkennen de inherente risico’s: “We zijn zo ver gekomen”, legt Peter Davis uit, een oceanograaf bij de British Antarctic Survey. “Het zou vervelend zijn als we bij de laatste hindernis zouden falen, alleen maar voor één dag.”
De operatie gaat niet alleen over het verzamelen van gegevens; het gaat over het verleggen van de grenzen van wetenschappelijk onderzoek in een van de meest meedogenloze omgevingen op aarde. De opgedane inzichten zullen van cruciaal belang zijn om te begrijpen hoe snel de gletsjer verslechtert en wat dat betekent voor kustgemeenschappen over de hele wereld.
Het succes van deze missie is van cruciaal belang, aangezien het lot van de Thwaites-gletsjer het traject van de klimaatverandering en de gevolgen ervan voor de mondiale zeespiegel aanzienlijk zal bepalen.
