Nieuwe waarnemingen met de James Webb Space Telescope (JWST) en de Atacama Large Millimeter Array (ALMA) hebben een zeldzaam geval van galactische zelfvernietiging aan het licht gebracht: een enorm, oud sterrenstelsel met de bijnaam ‘Pablo’s Galaxy’ (GS-10578) werd langzaam verstikt door zijn eigen superzware zwarte gat. Dit proces, door onderzoekers beschreven als “een dood van duizend bezuinigingen”, daagt bestaande modellen van galactische evolutie uit.
Het sterrenstelsel dat te snel verouderd is
Pablo’s Melkwegstelsel, ongeveer 11,5 tot 12,5 miljard jaar oud (in een universum dat 13,8 miljard jaar oud is), is ongebruikelijk groot voor zijn leeftijd: ongeveer 200 miljard keer de massa van onze zon. Wat hem opmerkelijk maakt, is niet zijn omvang, maar hoe hij stierf: niet tijdens een catastrofale botsing of explosie, maar door de geleidelijke uitputting van het koude gas dat nodig is om nieuwe sterren te vormen.
Deze ontdekking is belangrijk omdat de meeste modellen voorspellen dat superzware zwarte gaten sterrenstelsels uit elkaar scheuren of intense stervorming veroorzaken door verstoring van de zwaartekracht. In plaats daarvan verwarmde het zwarte gat in Pablo’s Melkweg het binnenkomende gas methodisch, waardoor het niet afkoelde en condenseerde tot stervormingsgebieden.
Hoe de hongersnood gebeurde
Het team, onder leiding van Jan Scholtz van de Universiteit van Cambridge, heeft met behulp van ALMA geen sporen van koolmonoxide gevonden – een belangrijke indicator voor koude, stervormende waterstof. JWST-waarnemingen bevestigden dat het zwarte gat neutraal gas uitspuugde met een snelheid van bijna 400 kilometer per seconde. In dit tempo zou het sterrenstelsel zijn stervormende brandstof binnen slechts 16 tot 220 miljoen jaar hebben uitgeput, een oogwenk in de galactische tijd.
“Er was feitelijk geen koud gas meer. Het wijst op een langzame hongersnood, in plaats van op een enkele dramatische doodsteek”, legt Scholtz uit.
Implicaties voor het vroege heelal
Dit is geen alleenstaand geval. Onderzoekers suggereren dat Pablo’s Melkweg een voorheen onderschatte populatie van sterrenstelsels in het vroege heelal vertegenwoordigt die mogelijk voortijdig zijn gestorven als gevolg van soortgelijke hongersnoodmechanismen. Vóór JWST waren deze sterrenstelsels grotendeels onbekend. Nu suggereert het bewijs dat ze veel vaker voorkomen dan eerder werd gedacht.
Dit betekent dat de standaardmodellen van galactische veroudering mogelijk opnieuw moeten worden geëvalueerd. De ontdekking dwingt astronomen om te overwegen dat door een zwart gat veroorzaakte hongersnood een veelvoorkomend lot kan zijn voor sterrenstelsels in het vroege heelal. Verder onderzoek zal nodig zijn om te bepalen hoe wijdverspreid dit proces is en wat de impact ervan is op de evolutie van galactische sterrenstelsels in de kosmische tijd.
De bevindingen benadrukken hoe de James Webb-ruimtetelescoop een revolutie teweegbrengt in ons begrip van het vroege universum. Zijn vermogen om zwakke signalen van oude sterrenstelsels waar te nemen, onthult eerder verborgen processen die de kosmos zoals wij die kennen hebben gevormd.
