De nieuwste astronautenmissie van SpaceX, Crew-12, is met succes aangemeerd bij het Internationale Ruimtestation (ISS) op Valentijnsdag, 14 februari, om 15.15 uur. EST. De komst van de vierkoppige bemanning komt na een periode waarin het ISS met een aanzienlijk kleiner team opereerde, wat de groeiende afhankelijkheid van commerciële ruimtevaart benadrukt om continue menselijke aanwezigheid in een baan om de aarde te behouden.
Orbitale achtervolging en aankomst van de bemanning
De Crew-12-missie werd op 13 februari gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida aan boord van de “Freedom” Crew Dragon-capsule. De 34 uur durende orbitale achtervolging culmineerde in een soepele koppeling, waardoor het ISS weer bijna op volle bezetting was. Crew-12 bestaat uit NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, Sophie Adenot van het European Space Agency en Roscosmos-kosmonaut Andrey Fedyaev.
Dit is de eerste ruimtevlucht voor Hathaway en Adenot, terwijl Meir en Fedyaev terugkerende bemanningsleden zijn. Fedyaevs deelname aan de missie was een late verandering, ter vervanging van een kosmonaut die eerder was verwijderd vanwege mogelijke schendingen van de Amerikaanse exportcontroleregels (ITAR).
Skeletbemanning en medische evacuatie
De timing van de aankomst van Crew-12 is vooral opmerkelijk omdat het ISS onlangs met slechts drie astronauten opereerde nadat Crew-11 een maand eerder dan gepland vertrok. Dit vroege vertrek werd veroorzaakt door een niet nader gespecificeerd medisch probleem met een van de astronauten, resulterend in de eerste medische evacuatie in de ruim twintig jaar durende geschiedenis van voortdurende bewoning van het ISS.
De verminderde omvang van de bemanning gedurende een langere periode onderstreept de kwetsbaarheid van het handhaven van een constante menselijke aanwezigheid in de ruimte zonder voldoende redundantie. Het ISS opereert doorgaans met een bemanning van zeven personen, een aantal dat in 2020 werd opgericht nadat het geleidelijk was gestegen ten opzichte van een aanvankelijke basislijn van drie in 2009 en zes in 2009.
Bemanningsrotatie en toekomstige missies
De Crew-12-astronauten zullen naar verwachting tot en met oktober in het ISS blijven en een langer dan gebruikelijke rotatie van zes maanden voltooien. Ze zullen zich voegen bij NASA-astronaut Chris Williams en twee Roscosmos-kosmonauten, Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikaev, die het station sinds 15 januari met minimale ondersteuning exploiteren.
De afhankelijkheid van SpaceX voor het vervoer van bemanningsleden is steeds belangrijker geworden naarmate internationale partnerschappen zich ontwikkelen. Het ISS, ondersteund door samenwerking tussen landen, blijft een symbool van wetenschappelijke vooruitgang en internationale samenwerking ondanks logistieke en politieke hindernissen.
De voortdurende werking van het ISS is sterk afhankelijk van de betrouwbaarheid van commerciële partnerschappen en het vermogen om zich aan te passen aan onverwachte uitdagingen, zoals medische noodsituaties of complicaties op het gebied van de regelgeving. Het behouden van een stabiele bemanning is essentieel voor het uitvoeren van lopend onderzoek en om ervoor te zorgen dat het station een levensvatbaar platform blijft voor toekomstige ruimteverkenning.
