NASA’s Parker Solar Probe heeft opnieuw een historische mijlpaal bereikt: hij voltooide zijn dichtste nadering tot de zon op 13 december en reikte tot op een afstand van 6,8 miljoen kilometer van het zonneoppervlak. Deze gebeurtenis vertegenwoordigt de laatste in een reeks van steeds gewaagdere flybys die zijn ontworpen om de mysteries van de corona van onze ster – de buitenste atmosfeer ervan – te ontrafelen.
Ongekende snelheid en gegevensverzameling
Tijdens deze periheliumpassage bereikte de sonde ook een duizelingwekkende snelheid van 700.000 km per uur, wat overeenkomt met een reis van New York naar Tokio in minder dan een minuut. Deze snelheid, gecombineerd met de nabijheid van de zon, stelt Parker Solar Probe in staat kritische gegevens te verzamelen over zonnewind, zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME’s) – verschijnselen die onvoorspelbaar ruimteweer veroorzaken. De vier instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig meten actief zonnedeeltjes en magnetische velden, waardoor ongekende inzichten in deze processen worden verkregen.
Waarom dit ertoe doet: ruimteweer en technologische kwetsbaarheid
Het begrijpen van het gedrag van de zon is niet alleen een academische bezigheid. Zonnevlammen en CME’s kunnen essentiële infrastructuur op aarde ontwrichten, waaronder elektriciteitsnetwerken, telecommunicatie en GPS-systemen. Hoewel de atmosfeer en het magnetische veld van de aarde enige bescherming bieden, is de kans op verstoring reëel; een zonnevlam uit 1989 veroorzaakte bijvoorbeeld een twaalf uur durende stroomstoring in Quebec, Canada, en verstoorde de radiocommunicatie.
Het voorspellen van deze gebeurtenissen blijft een grote uitdaging, maar de gegevens van Parker Solar Probe zijn cruciaal voor het verfijnen van onze voorspellende mogelijkheden. De missie heeft tot doel ons begrip te verbeteren van hoe de magnetische velden van de zon werken en hoe deze onze technologie beïnvloeden.
Baanbrekende ontdekkingen: magnetische recycling en het Alfvén-oppervlak
Recente gegevens van Parker Solar Probe hebben verrassend gedrag binnen de corona aan het licht gebracht. Waarnemingen uit december lieten zien dat een deel van het magnetische materiaal dat tijdens een CME werd uitgeworpen eigenlijk terugviel naar de zon, in plaats van naar de ruimte te ontsnappen. Deze ‘recycling’ van magnetisch materiaal zou de zonneomgeving kunnen hervormen en toekomstige uitbarstingen kunnen beïnvloeden.
Bovendien heeft het ruimtevaartuig de eerste gedetailleerde kaarten gegenereerd van het Alfvén-oppervlak, de grens waar zonnemateriaal overgaat in zonnewind. Deze kaarten geven aan dat deze zone zich uitbreidt en onregelmatiger wordt naarmate de zonneactiviteit toeneemt, wat aanwijzingen geeft over hoe de corona van de zon functioneert.
Toekomstige implicaties en Artemis-missies
NASA evalueert momenteel het operationele plan van Parker Solar Probe voor de periode na 2026. De door de missie verzamelde gegevens bevorderen niet alleen onze fundamentele kennis van de zon, maar vormen ook de basis voor de veiligheidsprotocollen voor toekomstige ruimtemissies, waaronder het Artemis-programma van NASA.
“De inzichten die we uit deze beelden halen, zijn een belangrijk onderdeel van het begrijpen en voorspellen van hoe het ruimteweer zich door het zonnestelsel beweegt, vooral voor missieplanning die de veiligheid garandeert van onze Artemis-astronauten die buiten het beschermende schild van onze atmosfeer reizen.”
De voortdurende verkenning van Parker Solar Probe belooft ons begrip van de zon en de impact ervan op aarde te hervormen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor nauwkeurigere ruimteweersvoorspellingen en veiliger ruimtereizen.
