Slimme honden kunnen de namen van honderden speeltjes leren door simpelweg naar hun baasjes te luisteren – en zelfs de naam van een speeltje begrijpen als het aan het zicht onttrokken is. Een nieuw onderzoek door cognitieve wetenschappers van de Eötvös Loránd Universiteit in Hongarije bevestigt dat sommige hoektanden taal leren door passieve observatie, wat weerspiegelt hoe menselijke peuters woordenschat verwerven.
Afluisteren van honden: hoe het werkt
Onderzoekers onder leiding van Shany Dror ontdekten dat ‘Gifted Word Learner’-honden nieuwe speelgoednamen kunnen oppikken door alleen maar gesprekken af te luisteren. Het experiment bootste onderzoeken na die werden gebruikt bij menselijke kinderen van 18 maanden oud, die woorden leren door naar volwassenen te luisteren, zelfs als ze niet rechtstreeks worden aangesproken.
Het team vroeg eigenaren van tien hoogbegaafde honden om hun huisdieren te laten observeren terwijl ze nieuw speelgoed met iemand anders bespraken. Gedurende vier dagen hoorden honden de namen slechts twee minuten per dag herhalen, waarna ze werden getest op hun vermogen om het juiste speeltje uit een stapel bekende speelgoed te halen. Zeven van de tien honden slaagden erin in een tempo dat het toeval te boven ging, en presteerden net zo goed als wanneer ze rechtstreeks de namen leerden.
Leren van verborgen voorwerpen
Het onderzoek ging verder: konden honden de naam van speelgoed leren zonder het te zien? Onderzoekers lieten eigenaren een nieuw speeltje in een emmer plaatsen terwijl de hond toekeek. De eigenaar verborg vervolgens de emmer en vroeg de hond naar de naam van het speeltje. Vijf van de acht honden identificeerden het verborgen speeltje correct, zelfs na twee weken, wat bewijst dat ze het nieuwe vocabulaire behielden.
Dit vermogen suggereert dat honden geluiden kunnen associëren met objecten, zelfs als visuele aanwijzingen ontbreken, een vaardigheid waarvan voorheen werd gedacht dat deze uniek menselijk was.
De begaafde weinigen
Deze “Gifted Word Learner”-honden zijn zeldzaam. Een beroemd voorbeeld, een border collie genaamd Chaser, kent meer dan 1.022 speelgoednamen. Hoewel het ras (meestal bordercollies) een rol kan spelen, bezitten niet alle honden dit vermogen. Typische familiehonden presteerden minder goed in de tests.
“Onze bevindingen laten zien dat de sociaal-cognitieve processen die het leren van woorden uit afgeluisterde spraak mogelijk maken, niet uniek menselijk zijn”, legt Dror uit. “Onder de juiste omstandigheden vertonen sommige honden gedrag dat opvallend veel lijkt op dat van jonge kinderen.”
De studie levert verder bewijs dat de intelligentie van dieren complexer is dan eerder werd aangenomen. Begrijpen hoe honden door observatie leren, zou nieuwe inzichten kunnen ontsluiten in de cognitie van honden en de evolutie van de taal zelf.
