Diep in een rijkelijk versierde tombe in Luxor (het oude Thebe) hebben archeologen niet alleen de overblijfselen opgegraven van een architect genaamd Kha en zijn vrouw Merit, maar ook een fascinerende blik in hun leven – via een opmerkelijk bewaard gebleven pruik van Merit. De donkerbruine pruik van mensenhaar, ontdekt in 1906 door archeoloog Ernesto Schiaparelli, genesteld in een hoge acaciahouten kist met de inscriptie van Merit’s naam, waarvan het glanzende oppervlak doet denken aan de geurige oliën die eeuwen eerder waren aangebracht.
Deze ontdekking was meer dan alleen een sierlijk hoofddeksel; het bood inzicht in de nauwgezette schoonheidsrituelen die door de oude Egyptische elites werden beoefend. De vondst omvatte ook zorgvuldig vervaardigde mummies versierd met juwelen, Merit’s persoonlijke cosmetische kist boordevol verzorgingsbenodigdheden, en zelfs haar netjes gerangschikte verzameling haarspelden, scheermessen en kammen – artefacten die zich nu in het Egyptisch Museum in Turijn, Italië bevinden.
De pruik zelf, die waarschijnlijk over het geschoren of kortgeknipte natuurlijke haar van Merit werd gedragen, bevatte uitgebreide stylingtechnieken. Ingewikkelde gekrulde golven, gevormd door het vlechten van nat haar en het laten drogen ervan, waren in de mode onder vrouwen uit deze periode halverwege de 18e dynastie. Zoals te zien is in talloze schilderijen en beelden uit die tijd, waren deze kapsels vaak een aanvulling op delicate bloemen en sierlijke diademen, waardoor hun toch al opvallende uiterlijk nog meer flair kreeg.
Pruiken waren niet louter modestatements; ze dienden ook praktische doeleinden. Voor de Egyptische elite zorgden pruiken voor uitgebreide kapsels, terwijl ze ze beschermden tegen fel zonlicht en hoofdluis – veelvoorkomende hinder in het tijdperk vóór de moderne hygiënepraktijken. Terwijl sommigen hun hoofd volledig schoren voordat ze een pruik optrokken, kozen anderen ervoor om hun natuurlijke haar kortgeknipt te dragen onder de externe versiering.
Naast visuele aanwijzingen over het kapsel van Merit, gebruikten wetenschappers geavanceerde analytische methoden om nog dieper inzicht te krijgen in haar schoonheidsregime. In 2016 pasten onderzoekers gaschromatografie-massaspectrometrie toe op de pruik en kam van Merit, waarbij een fascinerende cocktail van stoffen werd onthuld die werden toegepast om zowel de stijl als de gezondheid van de hoofdhuid te behouden. Plantaardige oliën hebben het haar waarschijnlijk gladgestreken en geconditioneerd en functioneerden ongeveer als eeuwenoude haargel, terwijl sporen van cholesterol op één kam aangaven dat het tijdens Merit’s leven werd gebruikt voor nauwgezet hoofdhuidbeheer.
De aanwezigheid van plantaardige olie, kauwgom, balsem en bijenwas, ingebed in de tanden van de kam, bevestigde dat Merit haar haar ijverig stylede voordat het met de pruik werd vastgezet, waardoor een slank, gepolijst uiterlijk werd bereikt dat favoriet was bij vrouwen van haar status in het oude Egypte. De bewaarde overblijfselen van Merit’s persoonlijke verzorgingsroutine illustreren niet alleen de uitgebreide schoonheidsnormen van die periode, maar laten ook zien in hoeverre wetenschappelijke analyse de complexiteit van het dagelijks leven in de oudheid kan belichten.
Door middel van artefacten zoals de zorgvuldig bewaarde pruik en kam van Merit blijven historici het ingewikkelde tapijtwerk van het dagelijks leven in het oude Egypte ontrafelen – waarbij details worden onthuld over sociale gewoonten, hygiënepraktijken en esthetische idealen die generaties sinds hun ontdekking hebben geboeid.
