Het vermogen om extreme weersomstandigheden definitief in verband te brengen met klimaatverandering is een relatief recente maar diepgaande ontwikkeling in wetenschappelijk inzicht. Wat begon als een zoektocht naar antwoorden na verwoestende overstromingen en hittegolven begin jaren 2000, is uitgegroeid tot een vakgebied dat in staat is de menselijke invloed op specifieke weerrampen te kwantificeren, met reële gevolgen voor beleid, wetgeving en verantwoordingsplicht.
Het ontstaan van attributiewetenschap
In 2003 ervoer natuurkundige Myles Allen uit de eerste hand de dreiging van extreme overstromingen in Oxford, VK, en vroeg hij zich af waarom wetenschappers aarzelden om dergelijke gebeurtenissen toe te schrijven aan de klimaatverandering. Tegelijkertijd kreeg Peter Stott, een klimaatwetenschapper, te maken met een dodelijke hittegolf in Europa. Deze persoonlijke ervaringen brachten hen ertoe te onderzoeken of klimaatmodellen een direct verband konden aantonen tussen menselijke activiteit en extreem weer.
Samen pionierden Allen en Stott met wat bekend zou worden als attributiewetenschap. Ze voerden simulaties uit waarin een wereld met door de mens veroorzaakte opwarming werd vergeleken met een wereld zonder, met de nadruk op de Europese hittegolf van 2003. Hun baanbrekende Nature -paper uit 2004 toonde aan dat menselijke activiteiten het risico op een dergelijke gebeurtenis op zijn minst hadden verdubbeld. Dit was de eerste keer dat wetenschappers definitief een verband konden leggen tussen een specifieke extreme weersgebeurtenis en de klimaatverandering.
Van maanden naar dagen: de opkomst van snelle attributie
Vroege attributieonderzoeken verliepen traag en het duurde maanden of jaren voordat na een gebeurtenis resultaten werden geboekt. Deze vertraging beperkte hun onmiddellijke impact op het publieke begrip en de beleidsbeslissingen. Om dit aan te pakken, lanceerden Friederike Otto en anderen in 2014 World Weather Attribution (WWA).
WWA zorgde voor een revolutie op dit gebied door snelle analyses te maken van extreme weersomstandigheden, vaak binnen enkele dagen nadat ze zich hadden voorgedaan. Deze snelheid maakte een onmiddellijke verspreiding van de bevindingen naar de media en het publiek mogelijk, waardoor het verhaal rond extreem weer effectief werd verlegd. Hedendaags nieuws schrijft dodelijk weer nu routinematig rechtstreeks toe aan de klimaatverandering, waardoor de gevolgen van de stijgende emissies visceraal reëel worden.
Juridische en financiële implicaties
De vooruitgang van de attributiewetenschap heeft de wetenschappelijke kringen overstegen en is ook in de juridische en financiële wereld terechtgekomen. Attributiestudies worden nu gebruikt als bewijsmateriaal in klimaatrechtszaken tegen vervuilers wereldwijd. Dit veld heeft zelfs de weg vrijgemaakt voor discussies over herstelbetalingen voor het klimaat, met als hoogtepunt de oprichting van een verlies- en schadefonds van de Verenigde Naties in 2022 om kwetsbare landen te helpen die getroffen zijn door door het klimaat veroorzaakte rampen.
Zoals Allen in 2003 vroeg: “Zal het ooit mogelijk zijn om iemand aan te klagen wegens schade aan het klimaat?” Het antwoord is, dankzij de attributiewetenschap, nu definitief “ja”. Dit vertegenwoordigt een belangrijke verschuiving in de richting van het aansprakelijk stellen van degenen die verantwoordelijk zijn voor de klimaatverandering voor de gevolgen ervan.
De evolutie van de attributiewetenschap heeft de manier veranderd waarop extreem weer wordt begrepen, gecommuniceerd en aangepakt. Het onderstreept de urgentie van het terugdringen van de uitstoot en de aanpassing aan een veranderend klimaat, terwijl tegelijkertijd de basis wordt gelegd voor juridische en financiële mechanismen die de werkelijke kosten van inactiviteit onderkennen.
